DTM: Gary Paffett: Een sympathieke sensatie (interview)

Gary Paffett gooit dit seizoen bijzonder hoge ogen in de DTM. Dat hij niet het klassement aanvoert in de steeds populairder wordende Duitse toerwagenklasse, komt enkel door een ongelukkige diskwalificatie op de Lausitring. Op de baan won Paffett immers vier van de zes verreden races " inclusief de demorit in Shanghai. Hoewel inmiddels in het middelpunt van de belangstelling, blijft de Engelsman aangenaam ontspannen en vooral gefocust. Op de Nürburgring spreekt AUTOSPORT.NL hem enkele uren na zijn verrassende pole-position over omgaan met druk, zijn plaats in het Mercedes-fabrieksteam en de belangstelling uit de Formule 1 van in totaal drie teams.

Tekst: Ralf Dennissen   Fotografie: Boudewijn Pieters

In het halfuur voor ons gesprek is Gary Paffett druk, zeer druk met het uitdelen van handtekeningen aan de honderden fans die zijn toegestroomd voor het half uurtje 'meet the drivers' dat Mercedes-Benz ieder DTM-weekend organiseert. Ter vergelijking: Jarek Janis rijdt de DTM in een oude bolide en kan ongehinderd de Mercedes-hospitality verlaten voor een wandeling door de Paddock. Een situatie die Paffett bekend moet voorkomen; hij verkeerde een jaar geleden in exact dezelfde positie. 

De verandering bevalt de 23-jarige echter wel. "Het is leuk om fans te hebben, mensen die je steunen. Mercedes doet dat ook goed. Ze laten heel duidelijk zien welke mensen voor het team racen." Last van de hectiek heeft de 23-jarige allerminst: "Nee ik geniet er echt heel erg van. Het is vooral erg fijn om in zo'n positie te verkeren. Vandaag toonden we ook aan dat we op de juiste momenten heel hard kunnen werken en de resultaten kunnen neerzetten die we nodig hebben." 

Druk als motivatie
Het is inderdaad opvallend om te zien dat Paffett sinds het begin van het seizoen alleen maar gegroeid is, ondanks pech en de tegenslag. Ook nu de druk op zijn schouders begint toe te nemen en de media-aandacht inmiddels net zo groot is als die voor bijvoorbeeld Christijan Albers, blijft Paffett resultaten neerzetten. "Ja, het lijkt erop alsof ik erg goed met druk kan omgaan. Dat is niet iets wat ik bewust doe, maar in mijn vroegere racecarrière was dat ook al zo", vertelt hij zelfverzekerd. "De druk krijgt op de één of andere manier geen vat op me. Het lijkt zelfs alsof het me helpt. Ik ben ook erg blij dat ik die eigenschap bezit."

Toegegeven, zijn pole-position op de Nürburgring heeft hij vooral te danken aan de verslechterde circuitomstandigheden voor de rijders na hem, maar hij stond er wel. Paffett: "We waren absoluut niet bezig met de pole. En toen gingen we de baan op en hadden we ineens pole-position. Terwijl we het gisteren erg moeilijk hadden en het vanmorgen ook nog matig ging."

Teamgenoot Christijan Albers daarentegen heeft het lastiger, constateert Paffett ook, maar "Bernd en Christijan finishten als eerste en tweede vorig jaar. Bernd was de kampioen. Dus was er al meteen veel druk. Van mij werd niet verwacht dat ik races zou winnen, dus aan het begin van het seizoen was er ook geen druk." Daarbij lachend toevoegend: " En nu die druk er wel is, lijkt het alsof ik mijn vorm kan vasthouden."

Hoe die rust te bewaren moet hij overigens wel zelf uitvinden. "We praten als coureurs met elkaar over bepaalde dingen, maar je geeft je opponent natuurlijk liever geen tips " zelfs als het je teammaat is. Je moet het toch gewoon zelf doen. Binnen het team gaan we overigens wel heel goed met elkaar om, alle vier. We helpen elkaar vaak."