FREC: Reno Francot: “Elke keer heb ik een lach op mijn gezicht”
In de eerste raceweekenden van het FIA Formula Regional European Championship (FREC) heeft Reno Francot zich meteen ontpopt als titelkandidaat. Daarmee heeft de 18-jarige coureur uit Echt ook zichzelf verrast, zo verklaarde hij afgelopen weekend aan AUTOSPORT.NL. In de paddock van Spa vertelde hij voorafgaand aan zijn raceweekend over het kronkelige pad dat hij heeft afgelegd op weg naar deze kansrijke positie in het FREC en met welke blik hij naar de toekomst kijkt.
Tekst en foto’s: Mattijs Diepraam
Wie aan Limburg en autosport denkt, denkt aan de Verstappens, maar ook aan Xavier Maassen, Robin Frijns en recenter aan Kasper Schormans, een opkomend talent dat Francot goed blijkt te kennen uit hun gezamenlijke tijd op de kartbaan van Genk. Deze winter waren de twee zelfs teamgenoten bij MP Motorsport in het Spaanse winterkampioenschap voor Formule 4. Daarin beleefde Francot zijn F4-zwanenzang na drie seizoenen waarin hij bijna alle hoeken van de wereld zag op F4-gebied.
In 2023 stapte hij al even bij MP in Spanje in, maar zijn centrale campagne was die in het Centraal-Europese F4-kampioenschap. Daar liep hij de titel nét mis. Na een winter in het Midden-Oosten bij Evans en GRS volgde in 2024 een mix van Italiaans F4 en Euro 4 bij Jenzer en Spaans F4 bij Saintéloc. Meer Midden-Oosten volgde bij PHM in de winter van 2025, waar hij bleef voor hernieuwde deelname aan het Italiaans F4 en de bijpassende Euro 4-klasse. Voor zijn hoofdprogramma in een heel druk 2025 keerde hij terug naar MP, waar hij in Spanje vijfde werd in de eindstand, met een zege, vijf podia en drie snelste ronden. In de afgelopen winter was hij een late toevoeging aan de F4-equipe van MP, zodat hij even zijn vierde seizoen F4 leek in te gaan. Het bleek vooral om ervaring toe te voegen aan een volledige rookie-opstelling met onder meer Rocco Coronel en Kasper Schormans, die naar hun eigen zeggen veel hebben gehad aan de lessen van Francot.
“Het is algemeen bekend in de paddock dat ik een rijder ben met niet heel veel budget”, zo begint Francot als hij antwoord geeft op de vraag of die grote variatie aan F4-kampioenschappen en -teams toeval of opzet was. “Samen met mijn management kijken we dus waar ik mijn kansen kan pakken. De afgelopen drie jaar was dat in de Formule 4, want dat is nog een beetje budgetvriendelijk. Je leert natuurlijk ook veel van de F4, als instapklasse in de formuleauto's. Uiteindelijk ben ik in mijn eerste jaar F4 meteen tweede geworden in het Centraal-Europese kampioenschap. Eigenlijk eerste, maar door een aparte penalty – laat ik het daarop houden – is het kampioenschap van me afgepakt. Maar toch word je dan opgemerkt door de teams. Ik heb toen veel goede aanbiedingen gekregen. Overal waar ik reed, deed ik minimaal in de top-vijf mee.”
Daardoor werd Francots F4-ervaring een unique selling point waarover niet veel coureurs op zijn leeftijd beschikken. “Dus was het fijn om afgelopen winter bij MP terug te keren in de Formule 4. Zij hebben mij geholpen, dus het is goed om iets terug te doen. Sander vroeg ’t me: wil je nog één keer F4 rijden? En dan de andere jongens ook een beetje helpen? Dat er veel Nederlanders in het team zaten, was natuurlijk extra leuk. Kasper is een goede vriend van mij, we hebben een heel jaar samen gekart. Als Kasper en Rocco hulp nodig hadden, kwamen ze naar mij. Hoe zit het nou met deze bocht? Hoe werkt dit in de auto eigenlijk? En dan laten de resultaten het werk zien. Ze zaten altijd in de top-vijf.”
Niet voor niets gaven Schormans en Coronel hoog op van Francot, toen we hen eerder dit jaar spraken over hun ervaringen in het Spaanse F4-winterkampioenschap. Coronel vertelde onder meer dat hij veel had geleerd van de slimme manier van rijden van Francot. Die herkent zich in die uitspraak. “Ja, precies, op die Spaanse baantjes zoals Jarama is het heel krap, dus je moet er goed over nadenken waar je de move gaat maken. Als je in elk gat duikt, weet je zeker dat er een crash gaat komen of dat je juist een plek verliest. Het is heel nuttig voor die jonge rookies om te zien hoe die tactiek werkt.”
Toen was daar opeens de aanbieding van CL Motorsport in het FREC. Het zou niet volledig zijn debuut worden op Formula Regional-niveau, want in 2025 deed hij voor RPM al twee races in het toenmalige FRECA. Toch kwam de aankondiging voor de buitenwereld als een verrassing, zeker omdat de overeenkomst pas net voor de eerste test op Hockenheim tot stand kwam. “We hadden eigenlijk allang interesse van CL Motorsport, ook vorig jaar al. Maar toen waren we natuurlijk aan MP gebonden in de F4. Nu was ik vrij en ik voelde me klaar om de volgende stap te maken. Financieel blijft het moeilijk, maar het team van CL heeft me een goede deal aangeboden. Voor die kans ben ik ze heel dankbaar. Tot nu toe loont het voor beiden: eerste podium, eerste race winnen, P2 in het kampioenschap, allemaal meteen in het eerste weekend. Dat is natuurlijk heel positief.”
CL Motorsport is een relatief jong team, maar er zit volop ervaring in het personeel, legt Francot uit. “De eigenaar en mijn teammanager zijn Chinees, maar hun basis zit in Lonato, bij de kartbaan. Daar zit ik vaak op de simulator. Verder komen alle teamleden – engineers en mechanics – uit Europa. Die hebben allemaal autosport in hun hoofd zitten. Mijn engineer heeft veel ervaring, ook in de F2 en F3. Daar heb ik veel aan. Ook van mijn teamgenoten leer ik, al heb ik nog wel de bovenliggende hand. Maar van hun progressie kun je net zo goed leren en daarnaast de plekken waar ze toch even iets sneller zijn.”
Na zoveel jaar Formule 4 heeft Francot nu te maken met een andere auto – en dan ook nog eentje die helemaal nieuw is: de Tatuus F3-T326 met de vandaag de dag alomtegenwoordige krachtbron van Toyota, een 1600cc-blokje met turbo dat een sonoor en behoorlijk hard geluid produceert, zeker voor een driepitter. Hoe heeft hij de overstap beleefd? “Ik heb me altijd snel kunnen aanpassen. Aan de auto, aan de baan, aan de weeromstandigheden. Al is het wel gunstig dat niemand wist hoe deze nieuwe auto zich ging gedragen. Alles is nieuw, dus iedereen moet leren. In de Formule 4 leer je de basis van het formulerijden, dus die ervaring neem je automatisch mee – en ook de race-ervaring, want er is altijd superveel chaos in de F4! Dat slimme racen heb je ook nodig in een hogere klasse. Deze auto is zwaarder, sneller, technischer. Je moet heel precies rijden. Als je hier en daar een lock-up hebt, slijten de banden nog harder dan ze al doen. En dan ben je aan het eind van de race de sjaak. Dus je moet nóg beter nadenken over wat je doet en wanneer je dat doet.”
Na een reeks tests waarin hij al positief opviel, won Francot meteen in het eerste FREC-weekend een race. Heeft hij een verklaring voor het snelle succes? “Ik wist wel dat het goed zou gaan. Door mijn beperkte budget heb ik ter voorbereiding maar twee weekenden in de FR Middle East Trophy gedaan, in Dubai en Qatar, maar daar ging het prima. Ik wist daardoor eigenlijk dat we kans hadden om in de top-tien te komen. Ik weet wat ik kan, dus ik was best zelfverzekerd. Maar ik had echt niet verwacht dat we meteen in de top-drie zouden meestrijden. Het is pas het tweede jaar van het team. Ik wil niet naast mijn schoenen gaan lopen, maar dat heeft me zelf ook verrast. Maar het vertrouwen is er van beide kanten, we hebben een supergoede band. Dat moet je eigenlijk ook gewoon hebben in een team. Ik vind het fijn om hier te zijn. Elke keer als ik naar de baan ga, heb ik een lach op mijn gezicht.”
Dat roept de vraag op of hij zijn verwachtingen voor het seizoen heeft aangepast. “Nou ja, mijn doel voor het seizoen was om in de top-tien te eindigen. Maar nu denk ik: top-tien wordt het sowieso! Je moet in de autosport altijd omhoog kijken en nooit tevreden zijn met waar je staat. Dus nu vind ik het passend om te zeggen dat ik voor het kampioenschap ga strijden. Dat is mijn doel nu. Natuurlijk moet je dat altijd al willen, maar voor dit seizoen is dat ook realistisch.”
Francot weet wat ervoor nodig is om dat doel te bereiken. “Het is heel belangrijk om constant te rijden. Zo min mogelijk races zonder punten te scoren. Je weet nooit wat er op de baan gebeurt, dus het is mijn doel om heel clean te rijden en altijd punten te sprokkelen. Consistency is key, kijk naar de manier waarop Leonardo Fornaroli F3-kampioen is geworden zonder een race te winnen. En ik heb nu al een race gewonnen! Dat laat zien hoe belangrijk het is om constant te blijven.”
En kijkt hij stiekem al verder? “Ik ben nu natuurlijk met dit jaar bezig. Die focus heb ik altijd al, aangezien het budget voor de volgende stap moeilijk voor elkaar te krijgen zal zijn. Dus ik probeer de resultaten te pakken die ik kan en dan zie ik tegen het eind van het seizoen wel welke aanbiedingen er op tafel liggen. Op dit moment is in theorie voor iedereen in dit kampioenschap Formule 1 nog haalbaar. Maar ik kan niet zomaar ergens geld vandaan toveren. Op een gegeven moment moet je realistisch worden en naar bijvoorbeeld de sportscars kijken. Ik hoop alleen niet dat die stap opzij snel komt. Dat kan altijd nog.”