Retro: 100 jaar Le Mans: De successen van Audi

In 2000 eindigden de drie nieuwe Audi R8's op de eerste drie plaatsen in Le Mans

Volgende week, op 10 en 11 juni, vindt de 91e editie van de 24 Uur van Le Mans plaats, waarbij het honderdjarig jubileum van de Franse lange-afstandsklassieker gevierd wordt. In tegenstelling tot concerngenoot Porsche, dat na vijf jaar afwezigheid terugkeert op het hoogste niveau van de lange-afstandsracerij, is Audi er sinds 2017 niet meer bij. Niettemin kan het merk met de vier ringen bogen op een rijke historie in Le Mans, met 13 overwinningen tussen 1999 en 2016. Dat laat Audi niet onopgemerkt voorbijgaan, bovendien verscheen er een prachtig boek over de Le Mans-successen. Daarbij maken we gelijk gebruik van de gelegenheid om nog een prachtig Audi-boek voor te stellen.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto’s: Archief Audi AG, Frits van Eldik, Rebocar/R. de Boer


Twee nieuwe interessante boeken uit de 'Edition Audi Tradition', waarover verderop in dit artikel meer

Medio jaren negentig domineerde Audi met de A4 quattro de toerwagenracerij in de tweeliter Super Touring-categorie, met als hoogtepunt het jaar 1996, waarin Audi in zeven kampioenschappen, waaraan het merk deelnam, de titel won. Een verbod op vierwielaandrijving tekende zich af, waarop Audi op zoek ging naar een andere vorm van autosport om zijn fabrieksactiviteiten te ontplooien. Op initiatief van Dr. Franz Josef Paefgen, destijds lid van de raad van bestuur en al sinds zijn jeugd gefascineerd door de 24 Uur van Le Mans, werden de mogelijkheden van de racerij met sportprototypen onderzocht en dat leidde uiteindelijk in 1999 tot de eerste deelname van Audi aan de Franse klassieker. Destijds was er zelfs sprake van twee parallel verlopende programma’s, met de R8R als open sportwagen, ingezet door het Joest-team, en de R8C als gesloten coupé, gerund door een Brits team onder leiding van Richard Lloyd.

Al snel werd duidelijk dat de roadster-versie de voorkeur had. Op basis van de ervaringen van de eerste deelname in Le Mans in 1999 werd onder de aanduiding R8 een nieuwe sportwagen ontwikkeld, terwijl de coupé enkele jaren later een belangrijke bijdrage zou leveren aan het Bentley-project in Le Mans. De nieuwe R8 bleek gelijk een winnaar: in 2000 bezetten de drie fabrieks-Audi’s de eerste drie plaatsen in de race en tot en met 2005 ging de overwinning in Le Mans telkens naar Audi, met uitzondering van 2003, toen Audi er als fabrikant niet bij was en het Bentley-team – met ruime ondersteuning vanuit het Audi-kamp – met de zege aan de haal ging.


Eerste overwinning met een dieselmotor in Le Mans: Audi R10 TDI in 2006

In 2006 zorgde Audi voor een primeur door met de R10 TDI de eerste Le Mans-zege met een dieselmotor binnen te halen. De zelfontbrander was een ontwikkeling van motorenman Ulrich Baretzky, die van concerntopman Dr. Ferdinand Piëch groen licht had gekregen om een dieselmotor voor de racerij te bouwen. De R10 TDI won driemaal op rij, in 2010 en 2011 waren er nog twee diesel-overwinningen voor Audi met de R15 TDI en de R18 TDI, waarbij laatstgenoemde auto de eerste Audi met gesloten cockpit was die in Le Mans won.


Hybride-succes in 2012 met de Audi R18 e-tron quattro

In 2012, het eerste jaar van het FIA WEC in zijn huidige vorm, kwam Audi met de R18 e-tron quattro, voorzien van hybride-technologie. Daarmee won Audi nog driemaal op rij in Le Mans, van 2012 tot en met 2014. In 2016 kwam er na het dieselschandaal binnen het Volkswagenconcern een einde aan het fabrieksproject van Audi in de lange-afstandsracerij, hoewel de auto voor 2017 al grotendeels klaar was. Zo gaan dingen soms binnen grote concerns.


De Nederlanders bij Audi, vlnr Nico Kunzler, Louis in de Rijp, Arno Spaans en Erwin Houbraken

Overigens: Nederlandse technici hadden ook een groot aandeel in de Le Mans-successen van Audi. Lees hier het verhaal dat we in 2012 maakten over de Nederlandse inbreng bij Audi in Le Mans.


Indrukwekkende Le Mans-historie bij Audi

Hoe dan ook, Audi kan bogen op een rijke historie in Le Mans met 13 overwinningen uit 17 deelnames. Geen enkel ander merk behaalde binnen een zo korte periode zoveel zeges. Niet minder dan twaalf winnende Audi’s zijn te zien tijdens de speciale expositie in het museum bij het circuit van Le Mans. Op vrijdag 9 juni en zaterdag 10 juni zijn drie winnende Audis, de R8 uit het jaar 2000, de R10 TDI uit 2007 en de R18 e-tron quattro uit 2012, respectievelijk met Dindo Capello, Tom Kristensen en Benoît Tréluyer aan het stuur, te zien tijdens de parade in Le Mans. Bovendien is Audi aanwezig met een eigen stand in het “Village des Constructeurs”, waar onder andere de R18 e-tron quattro uit 2016 en de voor Ken Block ontwikkelde S1 e-tron quattro Hoonitron worden getoond. Ook staan er handtekeningsessies met de Audi-coureurs op het programma. Een maand later, van 1e tot en met 16 juli, nemen Capello, Kristensen en Tréluyer met de Le Mans-winnende Audi’s uit de jaren 2000, 2007 en 2012 deel aan het beroemde Goodwood Festival of Speed in Groot-Brittannië.