Sportscars: Voorbeschouwing IMSA WeatherTech SportsCar Championship en 54e 'Rolex 24 at Daytona'
Het Action Express-team is titelverdediger in de IMSA-serie
Dit weekeinde staat met de 54e editie van de 'Rolex 24 at Daytona' de seizoensstart van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship op het programma. Al sinds vele jaren begint het Noord-Amerikaanse sportwagenseizoen gelijk met de belangrijkste en langste race, de lakmoesproef voor de diverse teams en rijders. De race van dit jaar staat vooral in de GT-klassen in het teken van de première van nieuwe auto's, zoals de langverwachte Ford GT, de Ferrari 488 en de BMW M6, plus de verbeterde Porsche 911 RSR en Corvette in GTLM en de nieuwe Porsche 911 GT3 R, de eveneens nieuwe BMW M6 GT3 en de recente Audi R8 LMS en Lamborghini Huracán in GTD. Ook wordt tijdens de 'Rolex 24' van dit jaar de gigantische nieuwe hoofdtribune van Daytona International Speedway, het resultaat van de 400 miljoen Dollar kostende 'Daytona Rising'-project, officieel in gebruik genomen. AUTOSPORT.NL kijkt vooruit naar het komende seizoen.
Tekst: René de Boer (vanuit Daytona, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Ed Heuvink
Voordat we naar het racen kijken, eerst iets meer over de veranderingen in het kader van 'Daytona Rising'. Wie door een van de twee tunnels onder de baan het binnenterrein oprijdt (waar je overigens 15 American Football-velden zou kunnen onderbengen, om even de grootte aan te geven!), mist de enorme tribune aan de achterkant van het circuit, die na de Daytona 500 van vorig jaar werd afgebroken. Het meest opvallende element bevindt zich aan de buitenkant van het circuit in de vorm van vijf hoofdingangen, die men 'Injectors' genoemd heeft. Via in totaal 40 roltrappen en 17 liften kunnen bezoekers hier hun tribuneplaatsen bereiken. Daarvan zijn er langs het rechte stuk zo'n 101.500, in vergelijking met vroeger breder en comfortabeler. Vier van de vijf 'Injectors' zijn geadopteerd door sponsors: Toyota, Florida Hoispital, Chevrolet en Sunoco. Ook het aantal toiletten en verkoopstands is aanzienlijk uitgebreid. Overigens zullen de tribunes tijdens de 24-uursrace dit weekeinde zeker niet vol zitten: traditioneel bevinden de meeste fans zich tijdens de sportwagenrace op het binnenterrein. Bij de NASCAR-race, de Daytona 500 over een paar weken, is dat uiteraard een heel ander verhaal...
Het Ganassi-team won vorig jaar in Daytona, maar stopt het prototype-programma na dit weekeinde
Hoewel fabrikanten meer en meer actief zijn in de GTLM-klasse, is de prototype-divisie natuurlijk de voornaamste klasse in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship, en ook dit jaar is het speelveld opgedeeld in Daytona Prototypes en LM-P2's, plus de Deltawing. Ondanks alle pogingen om de LM-P2's gelijkwaardig te maken, kunnen we ons toch niet aan de indruk onttrekken dat je een Daytona Prototype moet hebben om in de IMSA-serie echt succesvol te zijn. Volgend jaar wordt er een nieuw reglement van kracht, waarmee de DP's langzaam aan hun einde komen en de LM-P2's de dominante klasse moeten worden, maar voorlopig zijn het nog de DP's die met zeven inschrijvingen in Daytona het best vertegenwoordigd zijn. De beste kansen dichten we toe aan het Action Express-team, titelverdedigers in het kampioenschap, dat in Daytona met twee Corvette DP's voor Christian Fittipaldi/João Barbosa/Filipe Albuquerque/Scott Pruett alsmede Dale Cameron/Simon Pagenaud/Eric Curran/Johnny Adam aan de start verschijnt. Een serieuze kanshebber voor succes is ook VisitFlorida.com-Racing met een Corvette DP voor een geheel nieuw trio van rijders, Ryan Dalziel, Ryan Hunter-Reay en Marc Goossens. Ook het team van Wayne Taylor Racing komt uit met een Corvette DP met coureurs Ricky en Jordan Taylor, Max Angelelli en de last-minute-toevoeging Rubens Barrichello. Het Highway to Help-team is na een jaar afwezigheid terug in Daytona met een Riley-BMW voor Byron DeFoor/Dorsey Schroeder/David Hinton/Thomas Gruber/Jim Pace. Daarnaast zijn er, alleen in Daytona, twee Riley-Fords van Ford Chip Ganassi Racing met de rijdersbezettingen Lance Stroll/Alex Wurz/Brendon Hartley/Andy Priaulx en Scott Dixon/Tony Kanaan/Jamie McMurray/Kyle Larson, vorig jaar winnaars in Daytona. Na Daytona concentreert het team van Ganassi zich volledig op de Ford GT's in de GTLM-klasse.
De prominent bezette Ganassi-Ford van Stroll, Wurz, Hartley en Priaulx
Als we kijken naar de LM-P2-auto's, zien we allereerst het Tequila Patrón ESM-team, dat regulier in het FIA WEC start, start met de Ligier-Honda JS P2 en rijders Scott Sharp, Ed Brown, Johannes van Overbeek en Pipo Derani in Daytona. Ook Michael Shank Racing komt met een Ligier-Honda in actie, met John Pew, Oswaldo Negri, AJ Allmendinger en Oliver Pla als rijders. Het Russische SMP Racing komt met een BR01-Nissan in actie voor rijders Maurizio Mediani, Nicolas Minassian, Mikhail Aleshin en Kyrill Ladygin. Mazda, dat vorig jaar in Daytona even aan de leiding reed (door niet de pits in te komen tijdens een 'full-course yellow') en dat vierde als een overwinning, heeft na jaren van ellende met de Skyactiv-dieselmotoren nu eindelijk eieren voor het geld gekozen door over te stappen naar benzinemotoren. Daarmee moeten de Mazda-LM-P2's van Jonathan Bomarito/Tristan Nuñez/Spencer Pigot en Joel Miller/Tom Long/Ben Devlin het beter doen dan voorheen. De Deltawing wordt bestuurd door Katherine Legge, Andy Meyrick, Sean Rayhall en de Duitser Andreas Wirth.
De Mazda's rijden nu met benzine- in plaats van dieselmotor
De Corvette-DP van Wayne Taylor Racing, met ondermeer Rubens Barrichello
Michael Shank Racing-Ligier-Honda
VisitFlorida.com treedt dit jaar met een volledig nieuwe bezetting aan