GT: Bijpraten met Stéphane Ratel: de toekomst van GT3, uitleg over de 2027-kalender, droom met Max Verstappen op de grid, de SRO GT Academy en meer

Anthony Hamilton (l), de vader van Lewis Hamilton, samen met Stéphane Ratel (r) op de grid in Portimão

Stéphane Ratel heeft een update gegeven over zijn gesprekken met de FIA over hoe de toekomst van de GT-racerij eruit moet gaan zien. Dit deed hij tijdens de Endurance Cup-seizoensfinale van de GT World Challenge Europe powered by AWS in Portimão, toen AUTOSPORT.NL met een geselecteerd groepje van de media werd uitgenodigd. De oprichter en CEO van de SRO Motorsports Group noemde het een droom om Max Verstappen dat weekend op de grid te hebben en hij vertelde wat voor dromen hij nog meer heeft. Daarnaast legde hij het vernieuwde inschrijfproces in de GT World Challenge uit, wat er is gebeurd met de uiteindelijk afgelaste FIA Motorsport Games en meer.

Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: SRO (Jakob Ebrey)

Overleg met de FIA over de problemen in GT3
Tijdens het weekend van de CrowdStrike 24 Hours of Spa sprak Ratel met al met ons over de toekomst van de GT3-racerij. Hij stelde de FIA ​​en haar technische commissie voor een duidelijke keuze: ofwel op de huidige weg doorgaan, waarbij de klasse dan beter 'GT1' kan worden genoemd, ofwel ingrijpen om het geheel weer kostenefficiënt te maken.

"We zijn nog altijd in gesprek. Ik heb mijn standpunten uitvoerig toegelicht en zal dat blijven doen. Wat wij hebben voorgesteld, getuigt volgens mij van gezond verstand. In de wereld van sports cars, toerwagens en eigenlijk elke vorm van autosport, afgezien van de Formule 1, zien we kampioenschappen ontstaan ​​en weer verdwijnen. Vaak verdwijnen ze door te hoge kosten en dat is altijd al zo geweest. Dit zijn dus relevante vraagstukken die aangepakt moeten worden, en ik denk dat de FIA ​​dat ook inziet. Maar je kunt niet zomaar alles omgooien. Je moet rekening houden met het feit dat fabrikanten auto's ontwikkelen en met nieuwe modellen komen. Je kunt hen niet zomaar vertellen: 'Nou, dit zul je vast grappig vinden, maar over twee jaar introduceren we iets nieuws, dus smijt die prachtige Toyota van je, waar je vijf jaar aan hebt gewerkt en waarvoor je zelfs een speciale straatversie hebt ontwikkeld, maar in de prullenbak.' Er is een geleidelijke overgang nodig, maar we moeten absoluut nadenken over de toekomst van de GT-racerij op de lange termijn. En dat kan alleen door de kosten onder controle te houden."

Ratel heeft hierover ook met de fabrikanten zelf gesproken. "Sommigen zeggen tegen me: 'Tja, Stéphane, het is inmiddels twintig jaar geleden [sinds het ontstaan ​​van GT3] en de tijden zijn veranderd.'" Twintig jaar geleden kon je de meeste auto's nog van de straat halen en ze relatief eenvoudig klaarmaken voor de autosport. Gezien de huidige staat van de auto-industrie is dat met de meeste straatauto's van nu simpelweg niet meer mogelijk. Ze liggen te ver af van wat nodig is om ze tot racewagens om te bouwen. Dat is dus een factor waar we rekening mee moeten houden. Er vinden interessante gesprekken plaats, dus we zullen zien hoe het zich ontwikkelt. Er zijn bovendien veel belanghebbenden betrokken: de fabrikanten uiteraard, maar ook de FIA, de ACO, de ADAC, IMSA en de GTA in Japan. Het is de kunst om iedereen op één lijn te krijgen."

In Portimão verscheen het grootste deelnemersveld ooit voor een Endurance Cup-race buiten Spa, met 61 auto's aan de start. "En het hadden er nog meer kunnen zijn", aldus Ratel over het volledig gevulde startveld. Maar terwijl de GT-racerij op het Europese vasteland er gezonder dan ooit voorstaat, is in andere markten juist sprake van een teruggang. "In zes weekenden tijd was ik onder meer in Indianapolis en Peking, we hadden mensen in Sydney, en het weekend daarvoor waren we in Suzuka. Wanneer je elk weekend in een ander deel van de wereld bent, zie je dat de situatie niet overal hetzelfde is. Je ziet het publiek en de kijkcijfers wel groeien, waardoor het model levensvatbaar blijft, en daar heb ik nooit aan getwijfeld. Maar laat ik duidelijk zijn: zodra de laatste Audi en de laatste [huidige] AMG zijn verdwenen, zijn we in feite terug bij de GTE-situatie. Sommige kampioenschappen, zoals de DTM, IMSA, het WEC en de GT World Challenge Europe, kunnen de kosten van GTE-niveau dragen, simpelweg omdat het rendement de investering rechtvaardigt. Er zijn echter talloze andere GT3-kampioenschappen wereldwijd, bijvoorbeeld Australië. Ik was daar ooit te gast [toen het nog het Australian GT Championship was] en hoewel er destijds geen camera's of enige vorm van verslaggeving waren, stonden er toch 26 nieuwe GT3-auto's aan de start. Tegenwoordig is het zelfs met promotie en tv-uitzendingen al een uitdaging om 15 auto’s op de grid te krijgen. In zulke markten is het duidelijk niet eenvoudig meer. Ook in het Britse GT Championship is het aantal GT3-auto's gedaald. Het is dus absoluut een probleem dat we moeten aanpakken. Misschien niet pas op de lange termijn, maar we moeten er nu al mee beginnen, ook al zullen de uiteindelijke resultaten pas over een paar jaar zichtbaar worden."



SRO verplaatst inschrijfdeadline van eind februari naar midden december
Doorgaans worden de volledige deelnemerslijsten voor het seizoen van de GT World Challenge Europe powered by AWS pas eind februari bekendgemaakt, maar de SRO streeft er dit jaar naar om deze nog vóór de kerst te presenteren. Ratel legt uit waarom.

"We hebben voldoende auto's voor twee kampioenschappen. Wat we moeten doen, en ik heb begrepen dat de European Le Mans Series hetzelfde doet, is een zeer vroege deadline voor inschrijvingen hanteren. Ik weet hoe lastig het is om een ​​budget rond te krijgen en alles voorbereid te hebben. Als je al die moeite hebt gedaan, de coureurs en sponsors hebt gevonden en over een auto beschikt, en je krijgt vervolgens in januari of februari te horen dat je niet wordt toegelaten, dan kan dat je onderneming in gevaar brengen." Vanwege de maximale bezetting van de startvelden kan niet iedereen die zich aanmeldt voor de GT World Challenge Europe ook daadwerkelijk deelnemen. Sommige teams zullen moeten worden afgewezen, simpelweg omdat er onvoldoende plek is.

"We moeten dus vroeg inschrijvingen verwerken, en dat gaan we in december doen. We hebben dan het inschrijfgeld en de namen van de coureurs nodig. Het komt namelijk wel eens voor – ook bij coureurs met een ruim budget die met twee of drie teams in gesprek zijn – dat ze bij ons aankloppen met de vraag: 'Ik heb een auto nodig!' Uiteindelijk tekenen ze echter maar bij één team. Daarom is het belangrijk dat we halverwege december de deelnemerslijst kunnen publiceren. Teams kunnen dan eventueel besluiten om elders hun geluk te beproeven, aangezien ze niet al hun gewenste auto's bij ons kunnen inschrijven. Hoe dan ook, we informeren de teams altijd over onze selectie, mocht er een selectieprocedure nodig zijn."



Portimão verdwijnt al naar één jaar van de kalender: alleen de deelname van Max Verstappen kon helpen met de ticketverkoop
Het Autódromo Internacional do Algarve was voor het eerst sinds 2015 weer gastheer van een ronde van de GT World Challenge, maar volgend jaar staat het circuit al niet meer op de kalender. In plaats daarvan zal het kampioenschap de Hungaroring aandoen voor een ronde van de Sprint Cup. Barcelona-Catalunya wordt dan omgevormd naar een ronde van de Endurance Cup.

"De grootste verandering [van de afgelopen jaren] is het publiek", zegt Ratel. "We zien nu echt toeschouwersaantallen, en die groeien en ze groeien snel. We zijn geëvolueerd van een organisatie die kampioenschappen opzet en slechts één evenement zelf promootte, de 24 uur van Spa, naar een partij die nu meerdere evenementen promoot. Om een ​​evenement goed te kunnen promoten, moet je natuurlijk naar dezelfde locatie terugkeren, bij voorkeur elk jaar rond dezelfde tijd. Ik vind het jammer dat we volgend jaar niet naar Monza kunnen en moeten uitwijken naar Imola, want Monza was na Spa uitgegroeid tot ons grootste evenement qua toeschouwersaantallen." Monza ondergaat ingrijpende infrastructurele verbeteringen, waaronder de bouw van een nieuw pitgebouw. De GT World Challenge is van plan om vanaf 2028 weer terug te keren.

"Maar we wilden ook wat variatie bieden", vervolgt hij. "We hebben hier in Europa veel coureurs en teams, en het is goed om één evenement op de kalender te hebben dat elk jaar wisselt. Daarom hebben we besloten: we zijn in Valencia geweest, nu zijn we hier [in Portimão], volgend jaar gaan we naar Boedapest, en het jaar daarna trekken we weer ergens anders heen."

Ratel leek niet tevreden over de kaartverkoop op het circuit in de Algarve, nog voordat bekend werd dat Verstappen aan de start zou verschijnen. "Het klopt dat we hier, zonder Max, een zeer, zeer lage opkomst van toeschouwers zouden hebben gehad. Wat je hier ziet, is het resultaat van de aanwezigheid van Max. Tot het moment dat zijn deelname werd aangekondigd, verliep de kaartverkoop aanvankelijk traag. Maar de laatste dagen trok het eindelijk aan, en nu hebben we een goede opkomst en een uitstekende sfeer. Naar een circuit gaan waar niemand is, zie ik absoluut niet zitten. Boedapest is bovendien een grote stad, en [de Hungaroring] is waarschijnlijk één van de circuits die het dichtst bij een hoofdstad ligt." Uiteindelijk kwam er 28.000 man opdraven voor de Portugese Endurance Cup-race.

Hij was enthousiast dat Verstappen dat weekend debuteerde aan de GT World Challenge. "Er zijn voor mij veel dromen uitgekomen. Als je me een paar jaar geleden had verteld dat ik op een dag de coureur van zijn generatie, de F1-coureur van zijn generatie, en Valentino [Rossi] hier zou hebben... Dan hadden we gezegd: 'Misschien in een volgend leven'. Maar het gebeurt gewoon in dit leven."