GT: Bijpraten met Stéphane Ratel: de toekomst van GT3, uitleg over de 2027-kalender, droom met Max Verstappen op de grid, de SRO GT Academy en meer

Vraagteken boven de volgende editie van de FIA Motorsport Games
De FIA ​​Motorsport Games zouden buiten Europa plaatsvinden, nadat de eerste drie edities in Rome in 2019, Marseille in 2022 en Valencia in 2024 waren gehouden. De plannen van vorig jaar vielen echter in duigen, en het is momenteel onduidelijk wanneer de volgende FIA ​​Motorsport Games zullen plaatsvinden.

"We hebben, zoals gepland, drie evenementen in Europa gehad, en de laatste was een doorslaand succes. De openingsceremonie was buitengewoon. We hadden 26 categorieën en 82 landen. Ik verzeker je: als je Nepal zij aan zij ziet staan ​​met de rest van de wereld... 82 landen in de 'Olympische Spelen van de autosport', dat was werkelijk ongelooflijk", vertelt Ratel met een glimlach. "En onder die 26 categorieën hadden we ook juniorkarten voor kinderen. Het was één van de beste evenementen die we ooit hebben georganiseerd. Maar volgens ons contract met de FIA ​​zouden we het jaar daarop buiten Europa gaan, en daar hebben we ook aan gewerkt. We hadden een locatie. Maar op het allerlaatste moment, toen we alles zouden ondertekenen, liep het volledig mis… Echt op het allerlaatste moment, en op een explosieve manier. Het probleem lag buiten de organisatie die de financiering verzorgde en het werd een enorme puinhoop. Dus bleven we uiteindelijk met lege handen achter."

De interesse vanuit de FIA ​​is er wel, het is alleen de vraag wie de rekening wil betalen. "Het is momenteel lastig, zeker buiten Europa. We onderzoeken daarom verschillende opties en ik hoop het onderwerp opnieuw op tafel te kunnen leggen, want zowel de FIA ​​als ikzelf zien het graag gebeuren. Maar eenvoudig is het niet, aangezien het organiseren veel kosten met zich meebrengt. We hebben er destijds veel geld in geïnvesteerd. Een bijkomend probleem is dat wanneer je een dergelijk evenement slechts eens in de twee jaar organiseert, het erg lastig is om mensen die nog niet bekend zijn met de autosport erbij te betrekken. Omdat het zo zelden plaatsvindt, is het moeilijk om interesse te wekken en een fanbase of achterban op te bouwen. Bovendien, wanneer je in gesprek gaat met gastlanden, zeker buiten Europa, krijg je te maken met hoge kosten, zoals transport en de vergoedingen voor de teams. Het is een prachtig evenement, maar het behalen van een goed rendement is lastig als het slechts eens in de twee jaar wordt georganiseerd."



Optimisme over de GT2-divisie
Ratel blijft zich inzetten om de GT2 European Series powered by Pirelli tot een succes te maken. Hij hoopt volgend jaar op een startveld van ruim twintig auto's en heeft er vertrouwen in dat dit haalbaar is, gezien de belangstelling van nieuwe teams.

"GT2 bestaat zoals het is en vormt voor mij als het ware een vangnet. Het zal dus altijd blijven bestaan. We moeten veel pk's bieden tegen redelijke kosten. De Ginetta en de [in Portimão debuterende] Ligier slagen daar absoluut in. Ik vind het belangrijk dat deze categorie er is. Het begon goed met 22 auto's, maar we eindigden het seizoen met 17. Dat is niet de gewenste richting, al heb ik wel vertrouwen in volgend jaar. Er zijn al nieuwe projecten van teams die willen instappen, dus het gaat de goede kant op. Ik verwacht geen startveld van 40 auto's in deze klasse, maar als we boven de 20 auto's kunnen blijven en dat niveau kunnen vasthouden, is het een waardevolle categorie tussen GT4 en GT3 in. Het laat eigenlijk zien hoe het zou moeten zijn..."

De Fransman waarschuwt opnieuw voor de stijgende kosten in de GT3 en vergelijkt deze met de huidige situatie in de GT2 European Series. "Kijk bijvoorbeeld naar de Maserati. Die kost de helft van de meeste GT3-auto's. Ik vind dat een mooi compromis. Wat hebben we de afgelopen 20 jaar in de GT3 gezien? Bij elk nieuw model, elke nieuwe 'Evo'-versie, draait alles om één ding: downforce, downforce, downforce. Dat is het enige waar het om gaat. Elke drie jaar moeten we vervolgens nieuwe banden ontwikkelen om die toenemende downforce op te vangen. En waarvoor? Om onderdelen te creëren die steeds complexer en duurder worden? Het vervangen van een splitter [bij een GT3-auto] kost 30.000 euro. Dat is nergens voor nodig. GT2 is volgens mij een uitstekend voorbeeld van hoe je spectaculaire en snelle autosport kunt aanbieden op een efficiëntere manier qua kosten."



SRO wil jonge coureurs kansen bieden via de SRO GT Academy
Ratel is zeer enthousiast over de SRO GT Academy, die dit jaar is uitgebreid met diverse prijzen voor 2027. De beste coureurs onder de 30 jaar met een 'Silver'-gradatie van de FIA uit het British GT en de drie GT World Challenge-kampioenschappen buiten Europa, verdienen elk een zitje in een Mercedes-AMG van Team Motopark voor de 24 uur van Spa. Jarrod Waberski uit het British GT en Ryan Yardley uit het Amerikaanse kampioenschap zijn de eerste bevestigde winnaars.

Jay Mo Härtling, de Pro-Am-kampioen in de GT2 European Series, heeft een vast zitje voor 2027 in de Endurance Cup bij GetSpeed ​​verdiend. Léo Jousset, de kampioen van de FFSA GT – GT4 France, heeft een beurs ter waarde van € 150.000 ontvangen, met als doel om eveneens in de GT World Challenge Europe uit te komen.

"Ik ben absoluut weg van dit concept", zegt Ratel. "Ik sprak met Léo Jousset, die de prijs heeft gewonnen. Misschien komt het doordat ik ouder word, maar ik vind het geweldig om te zien hoe een jonge coureur wordt ondersteund en vooruitgeholpen. Hij begon in de Alpine Cup met een zeer beperkt budget en wist het kampioenschap te winnen. Daarna kreeg hij een groter budget, stapte over naar de GT4-klasse, werd daar kampioen, en nu is hij hier [in Portimão] in gesprek met de grootste GT3-teams ter wereld. Dat is fantastisch. Ik ga me hier echt voor inzetten en hoop dat we hem volgend jaar in een competitieve auto kunnen onderbrengen. Hij gaf zelf al aan: mocht het lastig worden [om een ​​plek in de GT3 te vinden], dan stapt hij over naar de GT2 om te proberen die andere grote prijs in de wacht te slepen: een gegarandeerd zitje voor een volledig seizoen in de Endurance Cup, in een AMG. Volgend jaar in Spa zul je de vier coureurs uit de vier kampioenschappen aan het werk zien, en ik hoop dat ze goed zullen presteren. Als we jonge talenten kunnen afleveren die vervolgens sterke resultaten boeken, dan bewijst dat alleen maar hoe goed dit concept is."

Gaspard Simon won vorig jaar de SRO GT Academy-beurs, wat hem het afgelopen seizoen een stoeltje in een Aston Martin van Walkenhorst Motorsport opleverde. "Gaspard heeft het goed gedaan", vervolgt Ratel. "Hij behaalde misschien niet het gewenste resultaat, maar qua prestaties was hij snel en hij heeft absoluut bewezen dat hij over het juiste niveau beschikt om hier te kunnen rijden. Hij is bovendien erg jong – hij was 19 toen hij won – en dat is precies wat we willen. Het gaat hier niet om jongeren die zelf over een budget beschikken, dus als wij hen daarbij kunnen helpen, dan stemt me dat erg gelukkig. Ik hoop nu ook dat we wat sponsoring kunnen vinden om de kosten te helpen dekken, maar zolang we het ons kunnen veroorloven, blijven we dit doen."



Ratel droomt van Argentinië, Afrika en een World Final
Ratel had het eerder al over dat het een droom was om Verstappen en Rossi tegelijk op de GT World Challenge-grid te zien, maar hij droomt nog verder met ten minste twee grote wensen: een terugkeer naar de markten in Afrika en Argentinië, en het organiseren van een 'World Final' voor de vier GT World Challenge-kampioenschappen.

"Misschien op een dag...", grijnst hij bij de gedachte aan dat laatste idee. "Telkens als ik een organisator uit een exotische regio ontmoet, opper ik het, maar financieel gezien is het behoorlijk uitdagend. Toch is het mijn absolute droom om alle 120 à 130 auto's uit de GT World Challenge samen te brengen op één locatie voor een World Final. Het blijft een droom, maar de teams zullen niet meedoen als wij de kosten niet dekken, en daar is een aanzienlijk budget voor nodig. Misschien komt het er ooit van, naarmate het kampioenschap verder groeit en de belangstelling toeneemt."

Hij is bovendien heel duidelijk over waar hij GT3-races zou willen organiseren, als geld geen rol zou spelen: "Potrero de los Funes! Ik zou dolgraag terugkeren naar Potrero de los Funes! Ik wil terug naar Argentinië. Er zijn twee plekken waar ik graag naar terug zou gaan, en de tweede is Kyalami [in Zuid-Afrika]. Het evenement dat we daar in 2019 organiseerden [de Kyalami 9 Hour], vlak voor de pandemie, was fantastisch. Het is zo'n prachtig circuit... De Formule 1 keert inmiddels ook terug naar Afrika [met de Grand Prix van Rwanda volgend decennium], maar wij waren wel de eersten! Het was een geweldig evenement, al werd het helaas getroffen door COVID. Maar ik zou er ontzettend graag weer naartoe gaan, net als naar Argentinië. Dat is echt een autosportland, dus ik hoop dat het er ooit nog van komt."