NASCAR: Kyle Larson pakt tweede titel in zinderend slot Phoenix. Denny Hamlin mist kampioenschap opnieuw. Zege Ryan Blaney
Toen William Byron in de 310e ronde van de NASCAR Championship race met een botte brekende klap de muur raakte was de klap die het Denny Hamlin gaf exponentieel pijnlijker. De resulterende voorzichtigheid en strategische oproep van crewchief Cliff Daniels zorgden ervoor dat Kyle Larson het NASCAR Cup-kampioenschap van Denny Hamlin kon afpakken zonder ook maar één ronde op Phoenix Raceway aan de leiding gelegen te hebben.
Kyle Larson behaalde in Phoenix de titel. Zelf had hij het allerminst verwacht in een auto die gewoon niet goed genoeg was. Nul ronden aan de leiding gereden.
Tekst: Willem J. Staat
Foto’s: NASCAR
Ryan Blaney mocht dan de wedstrijd winnen. Dit feit ging ten onder vanwege het titelduel tussen Hamlin en Larsn in de eindfase.
Kyle Larson pakt tweede titel in zinderend slot Phoenix. Denny Hamlin mist kampioenschap opnieuw. Zege Ryan Blaney
Larson eindigde als derde achter de Fords van Ryan Blaney en Brad Keselowski om zijn tweede titel in de hoogste divisie van NASCAR te claimen en de vijftiende voor teameigenaar Rick Hendrick. Tevens was hij de hoogst geklasseerde Championship 4 coureur. Daarna volgden Hamlin, Byron en Briscoe. In de laatste fase van de wedstrijd kwam het tot een plotwending
Met de geplande 312 ronden teneinde had Denny Hamlin bijna drie seconden voorsprong op William Byron en leek hij in zijn 20e fulltime seizoen duidelijk op weg naar zijn eerste Cup-titel in de No.11 Joe Gibbs Racing Toyota. Gedurende 207 ronden ging Hamlin zevenmaal aan de leiding. Vocht tegen een nukkige koppeling en wist zich in de tweede wedstrijdfase van een lekke linker achterband te herstellen. Onder het eliminatie play-off formaat slaagde hij er voor de vijfde maal wederom weer niet in om het kampioenschap te winnen. In plaats daarvan was het Kyle Larson die vol ongeloof naar Victory Lane ging om de Bill France Cup in ontvangst te nemen.
Kyle Larson met zijn crewchief Cliff Daniels die voor twee banden te opteren de juiste keuzes maakte.
Kyle Larson: “Eerlijk gezegd kan ik het niet geloven. Wij hebben vandaag bijvoorbeeld geen ronde aan de leiding gelegen. Op de één of andere manier het kampioenschap gewonnen. Ik ben echt sprakeloos. Ik het nauwelijks geloven. Wij hadden op zijn best een gemiddelde auto.”
Na de crash van Byron opteerde crewchief Cliff Daniels voor twee achtereenvolgende pitstops voor twee rechterbanden. Hamlin kwam als leider de pits binnen en koos voor vier verse Goodyears. Brad Keselowski, Ryan Preece en Alex Bowman bleven op oudere banden buiten. Voor de verlenging stond Hamlin op de 10e plek vijf posities achter Larson en koos tijdens de laatste run in de verlenging voor de onderste rij. Vanaf de buitenste rijstrook stormde Larson door de eerste twee bochten en behield een gat tussen zijn No.5 Hendrick Motorsports Chevrolet en Hamlin’s Toyota Camry. In de allerlaatste ronde verloor Hamlin tussen Turn 1 en Turn 2 en slaagde er niet meer in om zich te herstellen. In de 281e ronde kreeg Larson het vertrouwen tijdens een neutralisatie. Hij herstartte als tweede naast Chase Briscoe en wist de vijfde plek te behouden voordat Byron de muur raakte.
Een mooi moment na een herstart met Larson, Briscoe, Hamlin en Byron naast elkaar op de eerste rij. De Ford Mustangs van Joey Logano en Josh Berry volgen.
Kyle Larson: “ Wij hadden de rechter voorkant al eerder verloren waardoor ik een ronde verspeelde. Maar door de neutralisatie werd ik gered. Die run was echt slecht. We namen twee banden en het was zoiets van O mijn God we gaan weer terug naar de staart van het veld. Maar we hadden meer grip dan we verwacht hadden en met de allerlaatste neutralisatie hadden we meer geluk. Ik hoopte echt dat we weer twee banden zouden nemen. Ik had het gevoel dat ik bij de herstart veel geleerd had. Gewoon ongelofelijk. Wat een jaar van het team van Hendrick Motorsports. Cliff Daniels toonde zijn leiderschap en wij bleven gemotiveerd. Altijd een plan hebben. Dit is gewoon het verhaal van ons gehele seizoen. Nogmaals, ik kan het gewoon niet geloven. Eigenlijk is dit gewoon krankzinnig.”
Ongetwijfeld zouden Hamlin en zijn team het daarmee eens zijn. Hij en zijn team brachten de snelste auto naar Phoenix en voerden bijna een vlekkeloze wedstrijd uit. Het koppelingsprobleem en de lekke linker achterband waren de uitdagingen die de No.11 Toyota zonder problemen overwon. Maar het kampioenschap ontging Hamlin opnieuw.