Drivestyle: Mee met de Goodyear-blimp in Le Mans, een geweldige ervaring!
De blimp, het luchtvaartuig van Goodyear, is een van de beroemdste vliegende reclame-objecten ter wereld. Dit jaar viert het Amerikaanse bandenmerk het honderdjarig jubileum van de beroemde blimp, die ook bij tal van sportevenementen een vertrouwd gezicht is. Enkele weken geleden was er een blimp te zien bij de Indy 500, onlangs was de blimp ook bij de 24 Uur van Le Mans, waar Goodyear de LMP2- en de LMGT3-klasse van banden voorzag. En AUTOSPORT.NL was in de unieke gelegenheid om aan boord te gaan.
Tekst: René de Boer (X/Bluesky: @renedeboer)
Foto’s: Rebocar/R. de Boer
“Wat doe je zondagochtend? Zou je het leuk vinden om passagier te zijn in onze blimp?” De vraag van Jake Kilshaw, die met zijn bureau Pitbox91 de PR-activiteiten van Goodyear ondersteunt, kwam vorig jaar al in de aanloop naar de 24 Uur van Le Mans. En natuurlijk luidde het antwoord volmondig “ja!”. Een vliegtuig of een helikopter boven het circuit in Le Mans, dat had ik al vaker beleefd, maar een luchtschip als de beroemde blimp, dat zou een première worden waarnaar ik erg nieuwsgierig was. Al sinds mijn jeugd heb ik een fascinatie voor ballonvaart en aanverwante vervoermiddelen, dus dit zou zeker een mooie ervaring worden, een kans die ik natuurlijk niet wilde laten lopen! Dat de blimp tijdens de Goodyear-persconferentie op donderdag overvloog, maakte de voorpret alleen maar groter!
Er is zelfs aparte blimp-merchandise van Goodyear
Helaas kwam het er vorig jaar niet van. Het weer in en om Le Mans was te wisselvallig, zodat de blimp tijdens de race niet de lucht in ging. “Volgend jaar krijg je een nieuwe kans”, werd me beloofd. En inderdaad kwam enkele dagen voor de race een email met opnieuw de vraag of ik interesse had, en wederom werd die uiteraard positief beantwoord. De weersverwachting was goed, dus ik had goede hoop dat het nu wel zou lukken.
Goodyear levert in het FIA WEC banden voor de LMGT3-klasse en rust in Le Mans bovendien de LMP2-categorie uit
Daags tevoren had ik in gesprek met Luca Davide, senior manager marketing communication van Goodyear, al het nodige over de blimp gehoord. “We hebben er bij Goodyear in totaal vier, allemaal van het type Zeppelin NT”, vertelde hij. “Drie zijn er gestationeerd in de Verenigde Staten, niet zo ver van het Goodyear-hoofdkwartier in Akron, Ohio. Die zijn eigendom van Goodyear en worden ook door Goodyear gerund. Een hebben we er in Europa, die wordt gerund door Zeppelin in Friedrichshafen, in het zuiden van Duitsland, bij de Bodensee. Dat is ook de blimp die we in Le Mans hebben. Als het moet kan hij 22 uur lang in de lucht zijn en snelheden tot 125 km/u bereiken.”
Ook op de tent voor de bandenservice op het circuit wordt verwezen naar het jubileum van de Goodyear-blimp
Dit jaar is er een bijzonder jubileum, want Goodyear viert het honderdjarig bestaan van de Goodyear-blimp. In 1917 voer er al een prototype, de B1, boven Chicago, de eerste blimp die volledig beschikbaar was voor Goodyear was de Pilgrim, die in 1925 gedoopt werd. Al 70 jaar speelt de blimp een rol bij televisie-uitzendingen: in 1955 leverde de Goodyear-blimp de eerste luchtopnamen voor een uitzending in de VS en de kreet “Blimp View” is sindsdien een begrip. In 1972 kreeg Goodyear voor het eerst de beschikking over een blimp in Europa, aanvankelijk vanuit het Britse Cardington Airfield en later vanuit Italië. In 1973 was de Goodyear-blimp voor het eerst in (en boven) Le Mans te zien. In 1984 waren twee Goodyear-blimps tegelijkertijd actief voor opnamen tijdens de Olympische Spelen van Los Angeles. Na enkele jaren afwezigheid heeft Goodyear sinds 2020 ook weer een blimp in Europa, die in 2023 in Le Mans aanwezig was rond de viering van het 125-jarig jubileum van Goodyear en het honderdjarig jubileum van de race. Dit jaar was er dus het 100-jarig jubileum van de Gooyear-blimp.
Slick met passend jubileumopschrift
“Het doel is dat we dit jaar ook in honderd steden met de blimp aanwezig zijn”, aldus Davide. “We zijn in ieder geval bij alle races van het FIA WEC en ook bij de ELMS-race op Silverstone, want daar zijn we titelsponsor. We vieren dit jaar ook nog eens het 45-jarig bestaan van onze Goodyear Eagle-banden, dus genoeg festiviteiten.”Je kunt geen kaartje kopen voor een vlucht als passagier in de blimp. “We gebruiken de blimp voor activatie en promotie”, zei Davide. “Klanten, dealers, soms dus ook journalisten, en af en toe verloten we plaatsen. Het is inderdaad iets heel exclusiefs.”
Kleine presentatie van raceauto's en bijpassend Goodyear-rubber
Geen wonder dus dat we op zondagochtend na een (veel te) korte nachtrust, ruimschoots op tijd op de afgesproken locatie in de industrie-paddock van het circuit in Le Mans waren, waar een Goodyear-shuttlebusje mij met enkele buitenlandse collega’s zou oppikken om naar de startplaats van de blimp te brengen. Een kwartiertje rijden vanuit de paddock, ergens in de buurt van het dorp Ruardin, is een start- en landingsterrein ingericht op een groot weiland. Een telescoopkraan met weerstation erop wijst op de activiteit die hier plaatsvindt, een Goodyear-promotietrailer en een LMP2-raceauto maken direct duidelijk om welk bedrijf het hier gaat.
Een van de Duitse dames van Zeppelin geeft een korte instructie. “Als we over het weiland lopen, allemaal twee aan twee achter mij blijven. Als er twee mensen uitstappen, kunnen er twee mensen instappen, telkens opnieuw, zodat het gewicht gelijk blijft. En onderweg niet blijven staan.” Na enkele minuten verschijnt de grote Goodyear-blimp boven het weiland en komt naar beneden. Van dichtbij is het gevaarte indrukwekkend: de hoogte bedraagt 17,4 meter, vier dubbeldeks bussen bovenop elkaar. De lengte bedraagt 75 meter, de inhoud van het omhulsel 8.245 kubieke meter. Het gezelschap begeeft zich richting landingsplaats. Alle instructies worden braaf opgevolgd, niemand wil deze kans verspelen.
