Dragracing: Gators trappen NHRA-seizoen 2024 af

Komend weekend gaat op Gainesville Raceway met de Amalie Motor Oil NHRA Gatornationals het nieuwe NHRA-seizoen van start. Nieuw is ook de naamgevend titelsponsor waardoor het belangrijkste en sterkst bezette dragrace kampioenschap ter wereld de komende jaren als NHRA Mission Foods Drag Racing Series door het leven gaat. Doug Kalitta (Top Fuel), Matt Hagan (Funny Car) en Erica Enders zijn de regerend kampioenen en behoren ook nu weer tot de favorieten. Vanuit Europees opzicht is natuurlijk de deelname van regerend FIA Europees Top Fuel kampioen Ida Zetterström interessant, al gaat het voorlopig maar om een paar wedstrijden, terwijl voor Lex en Gerda Joon voor het eerst een dubbelrol is weggelegd.

Tekst: Remco Scheelings
Foto’s: NHRA, PR, Remco Scheelings

De NHRA Mission Foods Drag Racing Series telt dit seizoen 21 wedstrijden. Net als vorig jaar trapt de titelstrijd af in Gainesville, Florida en eindigt half november met de In-N-Out Burger NHRA Finals in Pomona, Californië. Zoals ieder jaar zijn er in de wintermaanden weer de nodige verschuivingen geweest. Opvallend is het relatief grote aantal nieuwe rijders, al zullen de meeste van hen (om financiële redenen) slechts een beperkt aantal wedstrijden meedoen. Veel van de rijders die de laatste jaren om de ereplaatsen streden, zijn ook nu weer van de partij en al zijn verrassingen in een sport waar het om duizendsten van een seconde draait nooit uitgesloten, de kans is groot dat zij opnieuw de titelstrijd zullen bepalen.


Doug Kalitta

Top Fuel
Na 26 jaar en vele tweede plaatsen pakte Doug Kalitta vorig seizoen zijn eerste NHRA Top Fuel-titel. Als er één schaap over de dam is, volgen er meer en dat is bij de rijder van grootmacht Kalitta Motorsports en met als tuner Alan Johnson zeker mogelijk. De auto van de regerend kampioen zal opnieuw vooral de kleuren van Mac Tools dragen, maar ook regelmatig zijn uitgevoerd in andere designs van de flinke vloot aan subsponsors. De tweede auto van Kalitta Motorsports is opnieuw in handen van Shawn Langdon.


Vader en zoon Torrence

Concurrentie komt in ieder geval van het Capco Contractors team van meervoudig kampioen Steve Torrence. In dit geval moet zelfs rekening worden gehouden met twee auto’s, aangezien Billy Torrence, de vader van Steve, besloten heeft dit jaar maar weer eens een heel seizoen mee te gaan strijden.


Antron Brown

Brittany Force, de Top Fuel-kampioen van 2022, moet het bij John Force Racing dit jaar zonder teamgenoot stellen. Austin Prock is namelijk binnen het team doorgeschoven naar de Funny Car-klasse. Force draagt opnieuw het bekende zwart en groen van Monster Energy. Een favoriet is zeker ook meervoudig kampioen Antron Brown, die met zijn eigen team en in de kleuren van Matco Tools een sterke combinatie in handen heeft. Vanuit dit team opereert ook Shawn Reed, die weliswaar onder zijn eigen teamnaam Shawn Reed Racing op de baan verschijnt, maar technische ondersteuning krijgt van Brown.


Tony Stewart

Tony Stewart Racing zal nog meer dan vorig jaar voor de nodige extra aandacht van buiten de dragracesport zorgen. Zijn vrouw, Leah Pruett, eindigde vorig jaar als derde in de titelstrijd, maar omdat ze dit jaar ‘de tijd wil nemen om een gezin te gaan stichten’ neemt de NASCAR, IndyCar en USAC-kampioen en (mede)eigenaar van nog wat raceteams het stuur nu zelf ter hand. Stewart eindigde vorig jaar achter de Noorse Julie Nataas als tweede in het NHRA Top Alcohol Dragster kampioenschap en heeft er inmiddels al vele testsessies in de Top Fueler van zijn team opzitten. De door Dodge (en diverse daaraan gelieerde bedrijven) en Mobil1 gesteunde Stewart zal ongetwijfeld meteen snel zijn.


Justin Ashley

Een nieuw team, maar ook meteen kanshebber, is Scag Power Equipment. Scag was eerst sponsor van JCM Racing (Joe en Cathi Maynard) maar besloot eind vorig jaar zelfstandig verder te gaan. Direct dan wel indirect is Scag verantwoordelijk voor de inzet van minimaal vier auto’s, één Top Fueler (Justin Ashley), twee Funny Cars, te weten Daniel Wilkerson (Scag Wilkerson Racing) en Dave Richards en de Pro Stocker onder de Elite Motorsports-vlag van Jeg Coughlin Jr.


Tony Schumacher

JCM Racing zag Scag vertrekken en de nodige auto’s meenemen, maar behield wel Tony Schumacher als rijder. Leatherwood Distillery is hier de nieuwe hoofdsponsor. Voor Europa is natuurlijk het belangrijkste nieuws dat Ida Zetterström voor JCM zal gaan uitkomen. De Zweeds/Finse is inmiddels verhuisd naar de thuisbasis van het team in Brownsburg en heeft vooralsnog minimaal vijf races op de agenda staan. Net als vorig jaar in Europa is het Amerikaanse Edelbrock Performance een van haar grootste sponsors. Daarnaast meldde zich onlangs ook VP Racing Fuels.


Ida Zetterström

Het debuut van de regerend FIA Europees Top Fuel kampioen staat gepland voor later in dit seizoen. Mocht het lukken om aanvullende sponsoring te krijgen, dan zal het aantal van vijf wedstrijden worden uitgebreid. Zetterström, recent als eerste dragracer in de geschiedenis toegevoegd aan het Swedish National Motorsport Team, waartoe onder andere rijders als Marcus Ericsson, Linus Lundqvist, Felix Rosenqvist en Johan Kristoffersson behoren, wil dit seizoen een gooi doen naar de NHRA Rookie of the Year titel.


Gerda Joon

Mike Salinas is uiteraard weer van de partij met zijn eigen team Scrappers Racing. De inzet wordt echter verhoogd aangezien de afvalhandelaar, teambaas en rijder een tweede Top Fueler op de baan brengt voor zijn dochter Jasmine, die haar sporen al heeft verdiend in de Top Alcohol Dragster klasse. Weliswaar met een eigen team, maar opererend binnen de gelederen van Scrappers Racing, is Travis Shumake nog een debutant in de Top Fuel klasse. En hier is zelfs een directe link naar Nederland. Lex en Gerda Joon zullen namelijk de technische ondersteuning voor hun rekening nemen, Gerda als crewchief en Lex als ‘car chief en driver coach’. Aangezien Shumake niet alle wedstrijden rijdt, zal Lex Joon als de financiën het toelaten ook zelf met zijn eigen auto nog bij enkele wedstrijden aan de start verschijnen.


Cody Krohn

Serieuze kanshebbers op overwinningen en zelfs de titel zijn ook nog Clay Millican (Parts Plus Rick Ware Racing) en Josh Hart (R+L Carriers, Josh Hart Racing). Alle andere deelnemers, waaronder in Gainesville Cody Krohn (CK Racing/Paton Racing), Doug Foley, Tripp Tatum en Jacob Opatrny, zullen een beperkt schema rijden, maken daarmee geen kans op de titel maar kunnen natuurlijk altijd verrassen.