Sportscars: Toyota 1-2 in FIA WEC Sebring, Nicky Catsburg GTE-Am-klassewinnaar met Corvette
Start van het nieuwe FIA WEC-seizoen op Sebring
Toyota behaalde de eerste en tweede plaats in de 1000 Miles of Sebring, de openingsrace van het FIA World Endurance Championship 2023. Na acht uur racen en 239 ronden kwam de Toyota met het startnummer 7 van Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López als eerste over de eindstreep, op 2.168 seconden gevolgd door de zusterauto met het startnummer 8 (Buemi/Hartley/Hirakawa). De pole-winnende nummer 50-Ferrari (Fuoco/Molina/Nielsen) eindigde als derde. In LMP2 ging de winst naar de Hertz Team Jota-Oreca (Beckmann/Ye/Stevens), terwijl de Corvette met Nicky Catsburg en zijn teamgenoten Ben Keating en Nico Varrone een afgetekende overwinning in de GTE-Am-klasse behaalde.
Tekst: René de Boer (vanuit Sebring, Twitter: @renedeboer)
Foto’s: FIA WEC, Toyota, Rebocar/R. de Boer
Wie op basis van het kwalificatieresultaat van gisteren verwachtte dat er sprake zou zijn van een enigszins serieuze tegenstand voor Toyota, werd in de race teleurgesteld. Terwijl de beide Toyota’s een constant hoog tempo aan de dag legden, verspeelde Ferrari al in een vrij vroeg stadium de kansen op een goede klassering door een ongelukkige timing van pitstops. Daarmee was de weg vrij voor de Toyota’s om een comfortabele 1-2 naar huis te rijden. De vraag was alleen nog welke van de beide Toyota’s met de overwinning aan de haal zou gaan.
Een deel van de beslissing viel toen Brendon Hartley in de nummer 8-Toyota net de pits in gereden was toen er een full-course-yellow werd uitgeroepen, waardoor hij slechts vijf seconden lang kon tanken en vervolgens nadat de race weer was vrijgegeven, andermaal de pits in moest. Dat gaf de rijders in de nummer 7-Toyota, die in de eerste helft van de race na een strategische beslissing van het team aan de leiding gekomen waren, de benodigde marge om zonder problemen de overwinning naar huis te rijden.
De pole-winnende Ferrari hield met de derde plaats de schade nog relatief beperkt. Daarachter eindigde de nummer 2-Cadillac (Bamber/Lynn/Westbrook) als best geklasseerde LMDh. Met name een intensief duel tussen Westbrook en Lauens Vanthoor in de nummer 6-Porsche in de eerste helft van de race trok de aandacht. De Penske-Porsches eindigden op de plaatsen vijf voor de nummer 5 (Cameron/Christensen/Makowiecki) en zes voor de nummer 6 (Estre/Lotterer/Vanthoor). Voor Peugeot, in aanwezigheid van de hoogste Stellantis-concernbaas Carlos Tavares, was de race een drama. Loïc Duval reed na de eerste van de beide formatieronden in de nummer 94 (Duval/Menezes/Müller) al de pits in vanwege een probleem met de transmissie, de nummer 93 (Di Resta/Jensen/Vergne) viel al vroegtijdig uit vanwege mechanische problemen. De Glickenhaus behoorde tot de eerste uitvallers, de Kolles-Vanwall eindigde met 24 ronden achterstand, maar haalde in ieder geval de eindstreep.
Het Hertz-Jota-team, dat later dit jaar naar de hypercar-klasse overstapt, won LMP2
In de LMP2-klasse bleef de strijd om de overwinning tot aan het einde spannend. Toen de nummer 22-Oreca (Lubin/Hanson/Albuquerque) met nog drie minuten te gaan naar binnen kwam voor brandstof, was voor de Hertz Team Jota-auto met David Beckmann, Yfei Ye en Will Stevens de weg naar de klassezege vrij. Het United-trio eindigde als tweede, voor de snelste van de beide Prema-Oreca’s, de nummer 53 met Doriane Pin, Mirko Bortolotti en Daniil Kvyat. De nummer 31-WRT-Oreca met Robin Frijns, Ferdinand Habsburg en Sean Gelael eindigde, ook na een late pitstop voor Frijns, als 13e algemeen en 7e in de klasse, één plaats voor de andere Prema-Oreca, de nummer 9 met Filip Ugran, Bent Viscaal en Andrea Caldarelli. Ongeveer halverwege de race was er drama voor de nummer 23-United-Oreca (Pierson/Blomqvist/Jarvis), toen Pierson, aan de leiding rijdend in de klasse, op de baan tot stilstand kwam. Dat leidde tot een neutralisatie, de auto viel uit.
Probleemloze zege voor het Corvette-trio met Nicky Catsburg in GTE-Am
In GTE-Am was er sprake van de meest afgetekende overwinning. Zoals Nicky Catsburg eerder in het interview met AUTOSPORT.NL in Sebring al duidelijk maakte, streed de Corvette, die hij deelde met Nico Varrone en Ben Keating een duidelijke rol in de strijd om de overwinning en bracht die uiteindelijk ook naar huis. En dat zelfs op een zeer overtuigende wijze, want de voorsprong van twee ronden na een probleemloze race sprak boekdelen. De nummer 77-Dempsey Proton-Porsche (Ried/Pedersen/Andlauer) eindigde op de tweede plaats, de nummer 57-Kessel Racing-Ferrari (Kimura/Huffaker/Serra) werd als derde geklasseerd.
Een spannend moment was er al in de vijfde ronde, toen de Argentijn Luis Perez Companc in de nummer 83-Richard Mille AF Corse-Ferrari in de eerste bocht de controle over zijn auto verloor, over de kop ging en hard in de bandenstapels raakte, wat tot een lange safety-car-fase leidde. Daarmee was het duidelijk dat de beoogde afstand van 1000 mijl niet zou worden gehaald en dat het een race op tijd zou worden. Perez Companc kon zonder blessure uitstappen.