Sportcars: Voorbeschouwing IMSA en FIA WEC "Super Sebring"

Natuurlijk staat komend weekeinde de tweede Formule 1-Grand Prix van het seizoen op het programma, maar voor liefhebbers van de lange-afstandsracerij is Sebring International Raceway de plek waar het gebeurt. Voor de derde keer na 2019 en 2022 is er sprake van “Super Sebring”, met de combinatie van de acht-uursrace als seizoensstart van het FIA WEC op vrijdag en de traditionele 12-uursrace, een van de hoogtepunten van het Noord-Amerikaanse IMSA WeatherTech SportsCar Championship, op zaterdag. Niet minder dan 27 rijders doen aan beide races mee! Als alles volgens plan verloopt is AUTOSPORT.NL vanaf donderdag aanstaande ter plekke, dus we blikken nu alvast vooruit.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto’s: FIA WEC, IMSA, Porsche/Jürgen Tap

Ook dit is Sebring: uitgelaten fans, graag met iets groens vanwege St. Patrick's Day


Om maar gelijk met het vervelende nieuws te beginnen: het is waarschijnlijk de laatste keer dat FIA WEC en IMSA op Sebring tijdens hetzelfde evenement in actie komen. De echte liefhebbers vinden het geweldig om de twee belangrijkste sportwagenkampioenschappen op één locatie te kunnen zien, maar de FIA en de Automobile Club de l’Ouest als promotor van het WEC vinden het maar zo-zo dat de WEC-race feitelijk het voorprogramma van de 12-uurs IMSA-wedstrijd is. Dat zal niemand hardop uitspreken, maar zo is het natuurlijk wel: de Amerikaanse fans – er worden er dit weekeinde weer meer dan 100.000 verwacht – komen vooral voor de 12-uursrace, die al sinds 1952 gehouden wordt en, vanwege wat onderbrekingen, dit jaar de 71e editie kent. Daar rijden de coureurs en de merken die ze kennen, daar wordt het feest omheen gebouwd. De meeste Amerikaanse bezoekers hebben niet zoveel met Toyota en al helemaal niet met Peugeot, dat in Amerika niet eens verkocht wordt. We maakten het een aantal jaren geleden al een paar keer mee in Austin, waar driekwart van de bezoekers op zondagochtend vertrokken was toen daar de WEC-race daags na de IMSA-wedstrijd verreden werd…

Only in America...


Zeker is in ieder geval dat het WEC-seizoen voor de laatste keer in Sebring start, want vanaf volgend jaar vindt de start en de daarbij behorende tweedaagse “Prologue”-test in Qatar plaats, in het kader van een lucratieve overeenkomst die de FIA en de WEC-organisatie met het oliestaatje en de nationale luchtvaartmaatschappij aldaar sloot. “Super Sebring” is daarmee naar alle waarschijnlijkheid verleden tijd, ook al omdat er ver gevorderde plannen zijn om de Amerikaanse WEC-ronde te verplaatsen naar Indianapolis, waar het een op zichzelf staand evenement zou vormen. Het is allemaal nog toekomstmuziek, maar wel een ontwikkeling die zich aftekent.



De Vanwall Vandervell 680 van het team van Colin Kolles

Reden genoeg dus om dit weekeinde nog maar eens goed te genieten van de dubbele dosis sportwagensport van het allerhoogste niveau, die de term “Super Sebring” zonder meer rechtvaardigt. In het WEC wordt er reikhalzend uitgezien naar de première van de nieuwe fabrieks-hypercar van Ferrari, de nieuwe privé-hypercar (zonder hybride) van het Floyd Vanwall-team van Colin Kolles – die voor een verrassing zorgde door oud-F1-wereldkampioen Jacques Villeneuve als rijder aan te trekken – en de nieuwe LMDh’s van Porsche en Cadillac, respectievelijk gerund door de teams van Roger Penske en Chip Ganassi, die beide voor hun WEC-programma’s een dependance in Duitsland hebben opgezet. Porsche Penske Motorsport heeft zijn onderkomen in het vroegere gebouw van het Porsche Centrum Mannheim, ook eigendom van Roger Penske, terwijl Ganassi een werkplaats in Wendlingen bij Stuttgart betrok. Met name in het duel tussen Ferrari en Porsche, die voor het eerst sinds 1973 weer eens tegen elkaar op het hoogste niveau aantreden, gaat het natuurlijk om veel prestige.



Peugeot lijkt nog wat snelheid te missen

De hypercar-teams van Toyota, Peugeot en Glickenhaus zijn al bekend van vorig jaar. Zowel Toyota als Peugeot verbeterden hun auto’s voor het nieuwe seizoen, wat met name bij Peugeot ook wel nodig was, want de 9X8 kwam afgelopen seizoen duidelijk snelheid tekort. Lange tijd overwoog het Franse merk zelfs gebruik te maken van de reglementair eenmaal per homologatieperiode van vijf jaar geboden mogelijkheid om een geheel nieuwe auto te bouwen, maar daarvan werd uiteindelijk toch afgezien. Of dat een goede beslissing was, moet blijken, maar afgaande op de resultaten van de tweedaagse “Prologue”-test van afgelopen weekeinde moet toch worden geconstateerd dat de snelheid bij Peugeot nog steeds niet voldoende lijkt om de Toyota’s serieus partij te kunnen bieden. Met behulp van een strikte “balance of performance” moeten de technisch een stuk minder geavanceerde LMDh’s op een vergelijkbaar niveau als de hypercars worden gebracht, terwijl bij de nieuwe auto’s natuurlijk ook de betrouwbaarheid nog een onzekere factor is. Nieuw is ook een verbod op het voorverwarmen van de banden, wat tijdens de “Prologue”-test voor nogal wat hoofdbrekens zorgde.



De beide LMP2-Oreca's van Prema, met achteraan de auto van Bent Viscaal

De LMP2-klasse is getalsmatig wat kleiner dan vorig jaar, maar ook hier mag een mooie strijd worden verwacht, waarbij het voor de hand ligt dat het Anglo-Amerikaanse United Autosports, het Belgische WRT en het Italiaanse Prema Racing hier de hoofdrollen zullen spelen, met ook goede kansen voor JOTA en wellicht Alpine. Een goede situatie derhalve ook voor twee van onze landgenoten: Bent Viscaal, die onderdak vond bij Prema Racing en daar de auto met het nummer 9 deelt met de Roemeen Filip Ugran en de Italiaan Andrea Caldarelli, en de gelukkig weer herstelde Robin Frijns, die samen met de Indonesiër Sean Gelael en de Oostenrijker Ferdinand Habsburg bij WRT in actie komt in de Oreca met het nummer 31.



Groepsfoto van het overgrote deel van de WEC-auto's voor 2023

Nicky Catsburg houdt de Nederlandse eer hoog in de GTE-Am-klasse, waarin de GTE-auto’s hun laatste seizoen beleven, voordat volgend jaar de GT3-regels ook in het FIA WEC van kracht worden. Catsburg deelt de Corvette C8.R van Corvette Racing met de Amerikaan Ben Keating en de jonge Argentijn Nico Varrone. Dat de zeer ervaren Keating een van de beste “brons”-rijders is, zal hierbij zeker helpen. Naast de Corvette bestaat het veld in de klasse uit een zestal Porsches, vier Ferrari’s plus drie Aston Martins.

De WEC-race start op vrijdag om 12.00 uur lokale tijd (17.00 uur Nederlandse tijd), beelden zijn te zien via Eurosport.



Vliegtuigen en palmbomen op de achtergrond: dat is Sebring