NASCAR: Ricky Stenhouse Jr. meest onwaarschijnlijke winnaar 65e Daytona 500. Travis Pastrana sensationeel 11e

Wie voor de 65e editie van de Daytona 500 zijn geld op Ricky Stenhouse Jr. had gezet is waarschijnlijk met een fortuin naar huis gegaan. Dat het kleine JTG Daugherty de powerhouses van Trackhouse Racing, Penske en Joe Gibbs Racing tijdens de Daytona 500 versloeg is eigenlijk alleen maar te wijten dat een prachtige wedstrijd in de slotfase door twee “Big Ones” werd ontsierd. Evenals in de kwalificaties beschikten de Toyota’s niet echt over voldoende snelheid. Ford en Chevrolet bepaalden het gezicht van deze 65e Daytona 500.


Een dolgelukkige Ricky Stenhouse Jr. en zijn DTG Daugherty crew na het winnen van de Daytona 500

Tekst: Willem J. Staat
Foto’s NASCAR/Toyota Racing USA

Ricky Stenhouse Jr. meest onwaarschijnlijke winnaar 65e Daytona 500. Travis Pastrana sensationeel 11e
Tot aan de 181e ronde was het een prachtige wedstrijd. Voor iedereen die zich afvroeg of “The Big One” nog kwam werd niet teleurgesteld. Het resulteerde in de langste Daytona 500 ooit en twee “Big Ones” in de slotfase ontsierden de uitkomst van de wedstrijd. Ricky Stenhouse Jr., in het verleden gedurende lange tijd de verloofde van Danica Patrick, pakte de hoofdprijs in zijn carrière. Velen hadden bij de bookmakers op Penske-coureur Ryan Blaney gegokt maar die kende tijdens de wedstrijd de nodige tegenvallers. Het was al een wonder dat hij als vierde wist te eindigen.

In een wedstrijd die in de slotfase tweemaal verlengd werd, streden Ricky Stenhouse Jr. en Joey Logano om de hoofdprijs. Contact van Aric Almirola’s Ford deed Pastrana’s Toyota in de rondte tollen. Het veroorzaakte een kettingreactie waarbij Austin Cindric, Brad Keselowski, Kyle Busch, A.J. Allmendinger, Denny Hamlin, Bubba Wallace en Ryan Blaney betrokken waren.


Start van de 65e Daytona met de Hendrick Motorsports Chevrolets van Alex Bowman en Kyle Larson vooraan.

Op het moment dat de NASCAR-organisatie het gele licht deed aangaan bevond de No 47 JTG Daugherty Chevrolet Camaro dankzij een duwtje van Christopher Bell net voor de Penske Ford Mustang van regerend kampioen Joey Logano, die in 2022 de wedstrijd op zijn naam wist te schrijven. Zowel Bell als Stenhouse zijn destijds in het z.g. dirt-track racen groot geworden.

NASCAR riep Ricky Stenhouse Jr. tot winnaar van de 65e Daytona 500 uit. Het betekende een perfect doop van de relatie met crewchief Mike Kelley met wie Stenhouse Jr. meer dan tien jaar geleden twee Xfinity-titels op zijn naam schreef.

Ricky Stenhouse: “Gedurende het off-seizoen preekte Mike dat we allemaal in elkaar geloofden en lieten daarvoor in de auto een briefje voor mij achter waarop stond dat ik de klus wel ging klaren. Ik heb zeker een paar fouten gemaakt maar we konden terugvochten. Dit Continental Kroger Team heeft buiten het seizoen heel, heel hard gewerkt geweldige pitstops en Hendrick motoren. Blij dat een Chevy heeft gewonnen. Dit is ongelofelijk. Mijn laatste overwinning behaalde ik in 2017. We hebben vorig jaar een paar waarschuwingsschotjes afgevuurd maar we kwamen te kort. Het was een zwaar seizoen. Maar nu hebben we het voor elkaar gekregen. DAYTONA 500!!”


Maar voor de start was er een wervelende show van de Thunderbirds even mooi als de wedstrijd zelf.

In de geschiedenis van de Daytona 500 is Ricky Stenhouse Jr. overigens pas de zesde coureur die vanaf een startplek buiten de Top 30 wist te winnen. Eerder was dit het geval met Trevor Bayne (2011), Matt Kenseth (2009), Kevin Harvick (2007), Bobby Allison (1975), Benny Parsons (1975). Het was een opmerkelijke overwinning en een perfecte zege voor de voor de 75e verjaardag van de NASCAR-organisatie. De laatste mal dat een team met slechts één ingeschreven auto de Daytona 500 wist te winnen was in 2011 toen Trevor Bayne voor de zege van de Wood Brothers de overwinning pakte.

Voor Ricky Stenhouse Jr. betekende het zijn derde Cup-overwinning. Zijn laatste behaalde hij eveneens op Daytona in 2017 tijdens de Pepsi Cola 400. In totaal moest Stenhouse Jr. het ruim 199 wedstrijden zonder “Winners Circle” doen. Het team van JTG Daugherty stond nog langer droog. Sinds Watkins Glenn 2014 bleven zijn 266 wedstrijden zonder overwinning. Toen won A.J. Allmendinger.”


Misschien nog wel mooier toch?

Met een duwtje van Kyle Larson nam Logano in de tweede verlenging de leiding. Joey Logano: “ Het is zo erg om als tweede te eindigen. Zeker als je er zo dichtbij zit. In de witte vlag ronde reed ik op kop. Overigens gaf Kyle mij wel een goede “push” en met drie auto’s breed zit je constant in je spiegels te kijken. Had wel het gevoel dat drie breed pijnlijk ging worden, zowel Kyle als Ricky werden eveneens naar voren “gepusht”. Ik wist ook als ik naar beneden ging mijn auto gewoon niet goed genoeg was. Ik was al een paar keer naar beneden “gepusht” en ik wist ook dat ik dan aangereden zou worden en ik wist ook niet of ik Stenhouse Jr. dan zou kunnen afblokken en ik wilde ook niet crashen. Maar het doet pijn om als tweede te eindigen.”


Christopher Bell in gevecht met Alex Bowman. Hij hield de eer van Toyota hoog. De Toyota's kwamen op de Fords en Chevrolets al sinds vorige week donderdag gewoon te kort.

Christopher Bell beste Toyota-coureur
Christopher Bell was met Ricky Stenhouse Jr. en Joey Logano de derde coureur die in de allerlaatste meters afstand wist te nemen. Eigenlijk had hij niet verwacht om zover vooraan te rijden want Bell is zeker geen superspeedway specialist. Christopher Bell: “In feite heb ik er gewoon een hekel aan. Het is al een groot aantal jaren mijn achilleshiel geweest. Derde worden in de Daytona 500 is gewoon een groot probleem. Maar omdat ik nu zo dichtbij de zege was voel ik mij gewoon beroerd. Ik had het gevoel dat wij ons hier in een zeer goede positie bevonden. Voor Ricky Stenhouse Jr. verheugt het mij. Hij heeft meerdere superspeedway-wedstrijden gewonnen. En zat er hier vaak ook dichtbij.”


Jimmie Johnson deed het uitstekend. Zonder crash had er zeker een hoge klassering ingezeten.