WTCR: Bijpraten met Niels Langeveld in Macau

Het afgelopen weekeinde in Macau hadden we de gelegenheid om eens bij te praten met Niels Langeveld, die bezig is aan zijn eerste seizoen als Audi Sport-rijder in het FIA WTCR. Over verwachtingen, teleurstellingen, en zijn eerste podiumplaats in de fel bevochten serie, onlangs in Japan.

Tekst: René de Boer (vanuit Macau, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Audi/Bodo Kräling, Rebocar/R. de Boer

Officieel is het FIA WTCR geen wereldkampioenschap, maar heeft de serie de status van World Cup. Niettemin is het de enige mondiale toerwagencompetitie, dus je zou toch wel het nodige prestige verwachten. De realiteit is echter anders: in Macau zijn de deelnemers aan het FIA WTCR ondergebracht in een ondergrondse parkeergarage, waar iedereen die er niets te zoeken heeft het liefst zo ver mogelijk wegblijft. Ieder verblijf van langer dan vijf minuten heeft, zo lijkt het wel, een omgekeerd evenredige invloed op je levensverwachting. Goed, het kan altijd nog erger: een verdieping lager staan de deelnemers aan de Macau Touring Cup. Daar is het nog minstens twee keer zo warm en zie je helemaal geen daglicht meer, en de lokale teamleden hebben er geen probleem mee slijptollen te laten draaien, met grote voorhamers plaatwerk uit te deuken, minutenlang motoren warm te laten draaien, eten te koken, te eten en te slapen. Allemaal daar beneden, en niet zelden tegelijkertijd. Welkom in de wereld van Macau.

"Ja, en toch ben ik maar wat blij dat ik hier zit", lacht Niels Langeveld als we hem daar in die garage opzoeken. "Dit is waar ik het al die tijd, tien jaar lang, allemaal voor gedaan heb: van de Swift Cup via de Clio's en de SEATs, allemaal voorwielaangedreven auto's, naar de TCR, met als doel om op WK-niveau te komen." Een paar jaar geleden had Langeveld al specifiek zijn zinnen op deelname aan de Guia-toerwagenraces in Macau gezet: "Ik weet nog dat ik toen voor een sponsor, Eru Prestige, een plan had gemaakt om hier aan de start te komen. Ik wilde weg uit de Nederlandse racerij, wilde door, Europa in. Toen heb ik het plan gemaakt om eenmalig in Macau mee te rijden met een SEAT om te laten zien wat ik kan. Die sponsor wilde toen wel meedoen, maar uiteindelijk heb ik toen toch zelf besloten om het niet te doen, want het risico was toch wel erg groot. Des te mooier is het dat ik nu hier ben!"



"Hier zijn is wel heel speciaal", stelt ook Langeveld vast wat al talloze Macau-debutanten vóór hem ervaren hebben. "Ik heb van het hele seizoen al heel veel indrukken, maar dit is echt met niks te vergelijken. De eerste training ging heel goed, maar daarna ga je toch de limiet opzoeken en dan gebeurt het gewoon een keer dat je de vangrails raakt. En dat is bij mij in de trainingen niet één keer, maar wel vier keer gebeurd. Spiegeltje eraf, schaafje daar, niks ernstigs, maar dat maakt het wel spannend."

"Mooi om in zo'n positie te zitten"
Zoals gesteld was het bereiken van het WTCR voor Langeveld het realiseren van een doel. Nadat hij vorig jaar het seizoen in de toen sterk bezette TCR Germany als beste Audi-rijder had afgesloten, beloonde het merk met de vier ringen hem met een positie als een van de vier officiële coureurs van Audi Sport customer racing in het WTCR. "Eigenlijk was ik al zo goed als rond om TCR Europe te gaan rijden met een ander merk, toen eind januari dat telefoontje kwam. Dirk Spohr van Audi Sport customer racing. Of ik interesse had om voor Audi te rijden, met Comtoyou? Ik heb toen die hele nacht niet geslapen! 'Hoe zit dat dan met schades en zo', vroeg ik. Toen begon Spohr te lachen: 'Als Audi Sport-rijder wordt alles voor je betaald'. Het is wel mooi om in zo'n positie te zitten!"



Toen begon het seizoen. Langeveld: "Testen ging goed, ik kon me goed meten met Fred Vervisch, mijn teamgenoot. Maar dan begint het seizoen en valt het qua resultaten toch allemaal heel erg tegen. Het begon met de 18e en 22e plaats in de kwalificaties in Marrakesj en ik kwam er eigenlijk niet meer bovenop, behalve op de Slovakia Ring, wat een kleine opsteker was op een opdrogende baan, waar ik vierde en zevende werd en voor het eerst doorging naar Q2. Op Zandvoort hadden alle Audi's het moeilijk, Vila Real was lastig."

Langeveld toont zich onder de indruk van de gedrevenheid waarmee bij Comtoyou gewerkt wordt. "Die passie, die gemotiveerdheid, dat heb ik zo nog bij geen enkel ander team meegemaakt", zegt hij. "Maar als gevolg daarvan voel je automatisch ook de druk. Als je dan voor de derde keer niet verder komt in Q3, dan kijken ze je toch zo'n beetje aan, van 'Alweer...' Kijk, het kan één keer gebeuren, twee keer, maar de derde keer voel je toch dat het vertrouwen een beetje begint weg te zinken. En daarmee werd automatisch ook het vertrouwen bij mezelf minder. En dan is deze wereld gewoon keihard. Het is zó waanzinnig competitief... Kijk naar zo'n rijder als Shedden: die zit er helemaal doorheen, terwijl dat gewoon een meervoudig Brits toerwagenkampioen is. En als het niet lekker gaat, dan val je erbuiten. Daarmee heb ik echt wel deuken opgelopen dit jaar, maar ik heb er ook wel heel veel van geleerd. Heb ook best veel kritiek gehad, ook van mensen dicht om me heen, maar uiteindelijk sta je toch alleen, moet je het zelf doen."