Formule 1: Schumacher zet belangrijke stap richting titel na winst GP Frankrijk

Michael Schumacher heeft in de Grand Prix van Frankrijk zijn vijftigste overwinning geboekt. Zijn naaste rivaal voor het Wereldkampioenschap, David Coulthard, wist slechts als vierde over de meet te komen. Schumacher vergroot daardoor zijn voorsprong in de tussenstand. Ralf Schumacher kon zijn pole position niet verzilveren en kwam als tweede over de finish. Rubens Barrichello maakte, in tegenstelling tot de andere coureurs, drie pitstops en wist zo de derde positie voor zich op te eisen.

Tekst: Christiaan W. Lustig
Foto's: Peter van Egmond

Weer startproblemen voor Häkkinen
Nog voordat de Grand Prix van Frankrijk onderweg is, moet Mika Häkkinen zijn McLaren Mercedes aan de kant zetten. Hij heeft een probleem met zijn versnellingsbak en kan de opwarmronde niet aanvangen. Pedro de la Rosa wist wel van de startopstelling te vertrekken, maar kon de opwarmronde niet afmaken. Ook de Spanjaard moest de strijd als vroeg staken. "Ik kon het niet geloven," zei de ex-Wereldkampioen na afloop. "Ik zat daar maar, terwijl de monteurs probeerden de auto te starten."

Bij de start is Ralf Schumacher in de Williams BMW als eerste weg. Zijn oudere broer Michael had, in zijn Ferrari, een minder goede start, waardoor McLaren Mercedes-coureur David Coulthard naast hem kon komen. "Ik had bij de start een probleem met de koppeling," zei de Duitser. "Ik verloor bijna een positie aan David en het was erg close in de eerste bocht.

Ik had de binnenbocht en hij reed aan de buitenkans, maar het was close tot bocht drie. Ik wist dat ik voor hem moest blijven, anders zou het onze strategie in de war sturen." Ook Williams Juan-Pablo Montoya en Ferrarist Rubens Barrichello hadden een goede start. Montoya wist Jarno Trulli in te halen en Barrichello stak Jordan-coureurs Heinz-Harald Frentzen en Trulli voorbij.

Gebroeders aan elkaar gewaagd
In de tweede ronde rijdt Ralf Schumacher de snelste ronde van de race. Met een ronden van één minuut en 16,992 seconden zet de Duitser meteen een nieuw ronderecord. Hij bouwt in de eerste zes ronden een voorsprong op van ongeveer een seconde. Tegelijkertijd geeft de BAR Honda van Jacques Villeneuve de geest en moet de oud-Wereldkampioen opnieuw de strijd opgeven. In de dertiende ronde verbetert Michael de snelste raceronde met iets meer dan een tiende van een seconde. Ralf, inmiddels op zo'n anderhalve seconde voor zijn broer, reageert door twee ronden later het record nog iets scherper te stellen op één minuut en 16,677s.

Even verderop in het veld hebben Olivier Panis en Eddie Irvine het met elkaar aan de stok. De Noord-Ier vindt in de achttiende ronde een klein gaatje en plaatst zijn Jaguar naast de auto van Panis. De Fransman, in de overgebleven BAR Honda, sluit echter de deur. Een ronde later rijdt Irvine met zijn neus onder de versnellingsbak van Panis, maar die verdedigt zijn positie met verve. Ondertussen moet Enrique Bernoldi zijn Arrows Asiatech naast het circuit parkeren. "De auto stopte er gewoon mee," zei de Braziliaan. "Dat was jammer, want ik had tot dat moment een fantastische race en vond het leuk om met mijn team genoot te strijden."

Positiewisseling door pitstop
In de twintigste ronde luidt Jenson Button de eerste serie pitstops in. Hij zoekt zijn Benetton Renault-pitcrew op en is na negeneneenhalve seconde weer onderweg. Ook Rubens Barrichello komt de pitstraat in. Hij rijdt, zo blijkt later, op een drie-stopstrategie en hoeft slechts zeven seconden stil te staan. Een ronde na zijn stop, laat de Braziliaan de snelste ronde noteren met één minuut en 16,181 seconden. Ralf Schumacher, inmiddels ruim twee seconden voor op zijn broer, heeft last van de achterliggers en in ronde vierentwintig komt ook hij binnen. De pitcrew heeft echter problemen om zijn rechter achterwiel te wisselen. Daardoor staat Ralf ruim tien seconden stil en valt hij, eenmaal terug op de baan, terug naar de vijfde plek.

Een ronde later rijdt ook Michael Schumacher de pitstraat in. De regerend Wereldkampioen staat slechts 7,7 seconden stil. Daardoor behoudt hij virtueel de leiding van de race, omdat alleen Juan-Pablo Montoya nog voor hem rijdt. De Colombiaan moet echter nog stoppen. David Coulthard brengt een bezoek aan zijn team en kan na negen seconden weer de baan op. In de eenendertigste ronde komt Montoya binnen voor zijn eerste pitstop. Hij staat bijna negen seconden stil en valt terug naar de vijfde plaats, net achter Rubens Barrichello. Michael Schumacher heeft de leiding overgenomen van zijn broer Ralf en heeft een voorsprong van bijna zeven seconden.

Penalty ruïneert Coulthards race
Terwijl Michael zijn voorsprong op Ralf vergroot tot 7,2 seconden, krijgt David Coulthard een stop-and-go-straf. De Schot heeft in de pitstraat te hard gereden. Hij moet zijn derde positie opgeven als hij in ronde drieëndertig binnenkomst. "De stop-and-go-straf van tien seconden ruïneerde mijn race," zei Coulthard achteraf. "Het was jammer, omdat we vandaag competitief waren, maar ik moest de consequenties van mijn fout dragen." Rubens Barrichello en Juan-Pablo Montoya schuiven door Coulthards straf op naar respectievelijk de derde en vierde positie.

In de ronden na Coulthards straf weet Michael Schumacher zijn voorsprong steeds verder te vergroten. Bij de achtendertigste doorkomst bedraagt de afstand tot zijn broer Ralf dertieneneenhalve seconde; in ronde veertig een kleine vijftien. Even verderop in het veld heeft Eddie Irvine het aan de stok met Heinz-Harald Frentzen. Bij de laatste bocht voor start-finish zet Irvine zijn Jaguar naast Frentzens Jordan. Het is duidelijk dat beide bolides letterlijk niet met elkaar door de bocht kunnen. De Duitser snijdt een stuk van de chicane af, maar weet dat hij daarmee zijn positie niet kan behouden. Enkele honderden meters later laat Frentzen zijn belager dan ook voorbij. Na afloop zij Frentzen: "Ik wist dat ik hem voorbij moest laten, want anders zou ik een tien-secondenstraf krijgen voor het missen van de chicane."

Tweede serie pitstops
In de vijfenveertigste ronde komt Ralf Schumacher binnen voor zijn tweede en laatste pitstop. "We hadden een probleem bij de eerste stop," zei de Duitser. "Mijn tweede set banden werkte niet goed, dus ik kwam vroeg binnen voor mijn tweede stop." De jongste van de gebroeders staat ruim achteneenhalve seconde stil. Opnieuw komt Michael een ronde later de pitstraat ingereden. Hij staat bijna elf seconden stil. Juan-Pablo Montoya rijdt weer het langste door en gaat aan de leiding. Na de pitstops van beide Schumachers is de afstand van de Colombiaan naar Michael 3,6 en naar Ralf ruim dertien. Die voorsprong vergroot hij langzaamaan, totdat hij in de eenenvijftigste ronden zijn pitstop maakt.

Heinz-Harald Frentzen wordt op een ronde gezet door Michael Schumacher. De Jordan-coureur laat de Ferrarist echter moeilijk door en Schumacher steekt dan ook kwaad zijn hand op. Op start-finish gaat Frentzen in de rondte, maar hij kan zijn race vervolgen. Terwijl Juan-Pablo Montoya na zijn pitstop terugvalt naar de vierde positie, komt ook David Coulthard binnen voor zijn laatste pitstop. De Schot komt als vijfde terug op de baan, maar schuift meteen een plaatsje op. De Williams BMW van Montoya geeft namelijk de geest. "Ik denk dat we een probleem hadden met de motor want een ronde eerder verloor hij vermogen en toen viel hij stil," zei de Colombiaan achteraf.

Barrichello's strategie werkt uit
In ronde drieënvijftig laat David Coulthard de snelste ronde van de race noteren met één minuut en 16,088 seconden. Een ronde later komt Rubens Barrichello voor de derde en laatste keer de pitstraat ingereden. Hij staat 7,7 seconden stil en komt terug op de baan net voor Coulthard. "Het team kwam op de radio en stelde voor dat ik naar een drie-stopstrategie wisselde," zei de Braziliaan. "Ik vroeg of het meer zou doen dan me voor de Jordans krijgen en ik ging ermee akkoord." In dezelfde ronde moet Barrichello's oud-Jordan-teamgenoot Eddie Irvine de strijd staken. Zijn Jaguar Cosworth-motor geeft de geest en Irvine moet zijn auto aan de kant van het circuit parkeren.

Rubens Barrichello en David Coulthard vechten in de laatse ronden van de race om tienden van seconden. Michael Schumacher laat de teugels vieren, waardoor zijn broer langzaam iets dichterbij kan komen. De voorsprong van ruim vijftien seconden is echter voldoende om de regerend Wereldkampioen van zijn vijftigste overwinning te verzekeren. Ralf Schumacher komt als tweede over de meet, gevolgd door Rubens Barrichello. David Coulthard grijpt net naast het podium en verspeelt zo twee punten in de strijd om het Wereldkampioenschap. Jarno Trulli behaalt de vijfde positie, gevolgd door Nick Heidfeld.

Kampioenschap nog niet beslist
Het Wereldkampioenschap is, ondanks Michael Schumacher voorsprong van eenendertig punten, nog niet beslist. "Ik ben te realistisch om aan het kampioenschap te denken," zei de Duitser. "Totdat het rekenkundig onmogelijk is te verliezen, zal ik blijven vechten, maar het is een zeer comfortabele voorsprong. Echter, er zijn nog zeven races en zeventig punten beschikbaar." Ferrari-directeur Jean Todt denkt er netzo over. "Dit resultaat heeft onze voorsprong op onze naaste rivalen verder vergroot," zei de Fransman, die zijn achtste jaar bij Ferrari vierde. "Het team houdt haar voeten op de grond en blijft in opperste concentratie werken tot het einde van het kampioenschap."

Teleurstelling
David Coulthard was duidelijk teleurgesteld met het behaalde resultaat. Ook hij weet echter dat er nog een lange weg te gaan is en hij blijft hopen. "Het Wereldkampioenschap is niet gewonnen of verloren op Magny-Cours," zei de Schot. "Het puntengat tussen Michael Schumacher en mij is vergroot en de situatie is moeilijk, maar niet hopeloos. Er zijn nog zeven races te gaan en ik neem ze één voor één." Ron Dennis, Directeur van McLaren, beaamde de visie van zijn coureur. "Op momenten als dit is het belangrijk te onthouden dat we een team zijn door dik en dun en dat we allemaal wel eens fouten maken," zei de Engelsman. "De Kampioenschappen zijn nog niet over en we zullen ons onmiddellijk concentreren op onze thuis-Grand Prix op Silverstone."

De uitslag
1. Michael Schumacher (Ferrari) 1u 33m 35,636s
2. Ralf Schumacher (Williams BMW) +10,399s
3. Rubens Barrichello (Ferrari) +16,381s
4. David Coulthard (McLaren Mercedes) +17,106s
5. Jarno Trulli (Jordan Honda) +1m 08,285s
6. Nick Heidfeld (Sauber Petronas) -1 ronde
7. Kimi Räikkönen (Sauber Petronas) -1
8. Heinz-Harald Frentzen (Jordan Honda) -1
9. Olivier Panis (BAR Honda) -1
10. Luciano Burti (Prost Acer) -1
11. Giancarlo Fisichella (Benetton Renault) -1
12. Jean Alesi (Prost Acer) -2 ronden
13. Jos Verstappen (Arrows Asiatech) -2
14. Pedro de la Rosa (Jaguar Cosworth) -2
15. Tarso Marqus (Minardi European) -3

Niet gefinisht:
16. Jenson Button (Benetton Renault) -4 ronden (motor)
17. Fernando Alonso (Minardi European) -7 (?)
18. Eddie Irvine (Jaguar Cosworth) -18 (motor)
19. Juan-Pablo Montoya (Williams BMW) -20 (motor)
20. Enrique Bernoldi (Arrows Asiatech) -55
21. Jacques Villeneuve (BAR Honda) -67 (motor)

Niet gestart:
22. Mika Häkkinen (McLaren Mercedes)

Snelste ronde:
David Coulthard (McLaren Mercedes) 1m 16,088s

Het kampioenschap:
1. Michael Schumacher, 78 punten
2. David Coulthard, 47
3. Ralf Schumacher, 31
4. Rubens Barrichello, 30
5. Juan-Pablo Montoya, 12
6. Mika Häkkinen, Jarno Trulli, Nick Heidfeld, 9
9. Jacques Villeneuve, Kimi Räikkönen, 7
11. Heinz-Harald Frentzen, 6
12. Olivier Panis, 5
13. Eddie Irvine, 4
14. Jean Alesi, 3
15. Giancarlo Fisichella, Jos Verstappen, Pedro de la Rosa, 1

1. Scuderia Ferrari Marlboro, 108 punten
2. West McLaren Mercedes, 56
3. BMW Williams F1 Team, 43
4. Red Bull Sauber Petronas, 16
5. Benson & Hedges Jordan Honda, 15
6. Lucky Strike British American Racing Honda, 12
7. Jaguar Racing, 5
8. Prost Acer, 3
9. Mild Seven Benetton Renault Sport, Orange Arrows Asiatech, 1