Formule 1: Schumacher zet belangrijke stap richting titel na winst GP Frankrijk

Michael Schumacher heeft in de Grand Prix van Frankrijk zijn vijftigste overwinning geboekt. Zijn naaste rivaal voor het Wereldkampioenschap, David Coulthard, wist slechts als vierde over de meet te komen. Schumacher vergroot daardoor zijn voorsprong in de tussenstand. Ralf Schumacher kon zijn pole position niet verzilveren en kwam als tweede over de finish. Rubens Barrichello maakte, in tegenstelling tot de andere coureurs, drie pitstops en wist zo de derde positie voor zich op te eisen.

Tekst: Christiaan W. Lustig
Foto's: Peter van Egmond



Weer startproblemen voor Häkkinen
Nog voordat de Grand Prix van Frankrijk onderweg is, moet Mika Häkkinen zijn McLaren Mercedes aan de kant zetten. Hij heeft een probleem met zijn versnellingsbak en kan de opwarmronde niet aanvangen. Pedro de la Rosa wist wel van de startopstelling te vertrekken, maar kon de opwarmronde niet afmaken. Ook de Spanjaard moest de strijd als vroeg staken. "Ik kon het niet geloven," zei de ex-Wereldkampioen na afloop. "Ik zat daar maar, terwijl de monteurs probeerden de auto te starten."



Bij de start is Ralf Schumacher in de Williams BMW als eerste weg. Zijn oudere broer Michael had, in zijn Ferrari, een minder goede start, waardoor McLaren Mercedes-coureur David Coulthard naast hem kon komen. "Ik had bij de start een probleem met de koppeling," zei de Duitser. "Ik verloor bijna een positie aan David en het was erg close in de eerste bocht.

Ik had de binnenbocht en hij reed aan de buitenkans, maar het was close tot bocht drie. Ik wist dat ik voor hem moest blijven, anders zou het onze strategie in de war sturen." Ook Williams Juan-Pablo Montoya en Ferrarist Rubens Barrichello hadden een goede start. Montoya wist Jarno Trulli in te halen en Barrichello stak Jordan-coureurs Heinz-Harald Frentzen en Trulli voorbij.

Gebroeders aan elkaar gewaagd
In de tweede ronde rijdt Ralf Schumacher de snelste ronde van de race. Met een ronden van één minuut en 16,992 seconden zet de Duitser meteen een nieuw ronderecord. Hij bouwt in de eerste zes ronden een voorsprong op van ongeveer een seconde. Tegelijkertijd geeft de BAR Honda van Jacques Villeneuve de geest en moet de oud-Wereldkampioen opnieuw de strijd opgeven. In de dertiende ronde verbetert Michael de snelste raceronde met iets meer dan een tiende van een seconde. Ralf, inmiddels op zo'n anderhalve seconde voor zijn broer, reageert door twee ronden later het record nog iets scherper te stellen op één minuut en 16,677s.

Even verderop in het veld hebben Olivier Panis en Eddie Irvine het met elkaar aan de stok. De Noord-Ier vindt in de achttiende ronde een klein gaatje en plaatst zijn Jaguar naast de auto van Panis. De Fransman, in de overgebleven BAR Honda, sluit echter de deur. Een ronde later rijdt Irvine met zijn neus onder de versnellingsbak van Panis, maar die verdedigt zijn positie met verve. Ondertussen moet Enrique Bernoldi zijn Arrows Asiatech naast het circuit parkeren. "De auto stopte er gewoon mee," zei de Braziliaan. "Dat was jammer, want ik had tot dat moment een fantastische race en vond het leuk om met mijn team genoot te strijden."



Positiewisseling door pitstop
In de twintigste ronde luidt Jenson Button de eerste serie pitstops in. Hij zoekt zijn Benetton Renault-pitcrew op en is na negeneneenhalve seconde weer onderweg. Ook Rubens Barrichello komt de pitstraat in. Hij rijdt, zo blijkt later, op een drie-stopstrategie en hoeft slechts zeven seconden stil te staan. Een ronde na zijn stop, laat de Braziliaan de snelste ronde noteren met één minuut en 16,181 seconden. Ralf Schumacher, inmiddels ruim twee seconden voor op zijn broer, heeft last van de achterliggers en in ronde vierentwintig komt ook hij binnen. De pitcrew heeft echter problemen om zijn rechter achterwiel te wisselen. Daardoor staat Ralf ruim tien seconden stil en valt hij, eenmaal terug op de baan, terug naar de vijfde plek.



Een ronde later rijdt ook Michael Schumacher de pitstraat in. De regerend Wereldkampioen staat slechts 7,7 seconden stil. Daardoor behoudt hij virtueel de leiding van de race, omdat alleen Juan-Pablo Montoya nog voor hem rijdt. De Colombiaan moet echter nog stoppen. David Coulthard brengt een bezoek aan zijn team en kan na negen seconden weer de baan op. In de eenendertigste ronde komt Montoya binnen voor zijn eerste pitstop. Hij staat bijna negen seconden stil en valt terug naar de vijfde plaats, net achter Rubens Barrichello. Michael Schumacher heeft de leiding overgenomen van zijn broer Ralf en heeft een voorsprong van bijna zeven seconden.