Sportscars: Volop actie in eerste helft 'Motul Petit Le Mans'
Start van de race op een vochtige baan
De eerste helft van de tien-uursrace 'Motul Petit Le Mans', de seizoensfinale van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship op het circuit van Road Atlanta, kende bepaald geen gebrek aan actie. Van de uitval van de al als kampioen vaststaande Ricky en Jordan Taylor in de WTR-Cadillac vanwege een motordefect, via een aanrijding tussen de pole-winnende Penske-Oreca en de GTD-kampioensauto, de Scuderia Corsa-Ferrari, tot aan een pitbrand bij het Porsche-fabrieksteam, die gelukkig zonder verdere gevolgen bleef. Het Visit Florida-team met Renger van der Zande doet het prima en rijdt op dit moment op de vierde plaats in de prototype-klasse. Voor de overige Nederlanders verloopt de race iets minder positief: de BMW van Nicky Catsburg verloor al in de beginfase veel tijd door reparatie van een probleem met de stuurinrichting, Jeroen Mul raakte eenmaal van de baan en Jeroen Bleekemolen had een lekke band, waardoor ze beide eveneens tijd verloren.
Tekst: René de Boer (vanuit Braselton, Twitter: @renedeboer)
Foto's: IMSA
Na de regen in de warm-up en een kort buitje tijdens de startopstelling begon de race op een vochtige baan, maar sommigen namen toch de gok door op slicks te starten. Dat bleek een goede strategie, zodat ondermeer Ben Keating in de Riley-Mercedes, die hij deelt met Jeroen Bleekemolen, al goed naar voren kon rijden. Vooraan nam Helio Castroneves de leiding in de pole-winnende Penske-Oreca, maar in de elfde ronde belandde de Braziliaan met de LMP2 in de grindbak van bocht 10, nadat Matteo Cressoni in de nummer 63-Scuderia Corsa-Ferrari uit de GTD-klasse de auto van Castroneves van achteren geraakt had. Dat leidde tot de eerste neutralisatie.
Korte tijd later was de race ten einde voor de Konica-Minolta-WTR-Cadillac DPi, toen Ryan Hunter-Reay op de baan uitrolde en uiteindelijk in de pits uitviel. "Dit is voor het eerst sinds Daytona 2012 dat we een motordefect hebben", gaf teambaas Wayne Taylor te kennen. De teleurstelling van de Taylor-broers Ricky en Jordan en vader Wayne was echter niet al te groot, want de IMSA-kampioenstitel is toch al binnen. De uitval betekent echter wel dat de titel in de prototype-klasse van de North American Endurance Cup normaliter naar Action Express-Cadillac-rijders Barbosa en Fittipaldi gaat.
De Visit Florida-Ligier zit er nog steeds goed bij
Renger van der Zande nam de eerste stint in de Visit Florida-Ligier voor zijn rekening. "Het was wel zwaar in de regen, maar ook spectaculair. Een keer raakte ik bijna de auto kwijt, maar kon hem gelukkig nog net op de baan houden. Erbij blijven is in deze race het belangrijkst, pas in het laatste uur wordt het immers allemaal beslist." In de PC-klasse rijdt de van pole gestarte Performance-Tech-auto nog steeds aan de leiding, gevolgd door de beide BAR1-auto's.
De Catsburg-BMW stond al snel achter de muur vanwege problemen met de stuurinrichting
In GTLM was er al vroeg in de race een lange stop voor de nummer 24-BMW van Nicky Catsburg, Martin Tomczyk en John Edwards, nadat Tomczyk binnenkwam met problemen aan de stuurinrichting. Vooraan het veld wisselen de posities afhankelijk van de pitstops, met de nummer 62-Risi-Ferrari, de nummer 911-Porsche, de nummer 25-BMW en de nummer 3-Corvette als de voornaamste acteurs. Er was een angstig moment toen er een brand uitbrak in de pits tijdens een stop van Gianmaria Bruni in de nummer 912-Porsche, maar ondanks dat het er onheilspellend uitzag, waren er verder geen gevolgen.
De Riley-Mercedes met Jeroen Bleekemolen viel terug na een lekke band
In GTD viel de pole-winnende Ferrari na da aanrijding van Matteo Cressoni met de Penske-Oreca al snel ver terug en later verloor de Ferrari nog meer tijd door een gebroken aandrijfas. Al na 15 ronden was de WeatherTech-Porsche uit de strijd vanwege een defecte versnellingsbak. Vooraan bepalen de nummer 93-Acura, de nummer 48-Paul Miller-Lamborghini en de nummer 29-Land-Audi het beeld. De Riley-Mercedes met Jeroen Bleekemolen, als laatste gestart na een bandenwissel op de grid, klom in de beginfase heel keurig op en Bleekemolen reed zelfs even aan de leiding in de klasse, maar een lekke band de baan aan het eind van de tweede stint van onze landgenoot wierp de Mercedes terug en aan het eind van de eerste helft van de wedstrijd rijdt de auto op de tiende plaats, een positie voor de Change Racing-Lamborghini met ondermeer Jeroen Mul, die ook eenmaal door het gras ploegde.