Formule 1: Ricciardo houdt Verstappen van de overwinning na drama voor Hamilton

In een dramatische Grand Prix van Maleisië heeft Max Verstappen net naast de overwinning gegrepen. Lewis Hamilton zat lange tijd op rozen; hij leidde na de eerste bocht, terwijl Rosberg laatste lag na een tik van Vettel, en was ruimschoots de snelste man op de baan. Verstappen koos voor een alternatieve strategie en leek op tweederde van de race op koers om de tweede plek van Ricciardo te grijpen. Verstappen zette de aanval in, maar na een prachtige bochten-lange strijd trok de Australiër aan het langste eind. Het leek uitstel van executie, want Verstappens banden waren veel nieuwer. Totdat plotseling het noodlot toesloeg en Hamiltons Mercedes-motor in vlammen opging. Red Bull riep beide auto's binnen, waardoor Verstappens voordeel op Ricciardo verdween. Toen bleek hoe cruciaal die verdedigende actie van Ricciardo was, want Verstappen kwam net niet meer dichtbij genoeg om nog een aanval in te zetten. Nico Rosberg herstelde zich optimaal van de pech bij de start: hij klom op tot de derde plek en leidt nu, met nog vijf races te gaan, het kampioenschap met 23 punten.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Teams

De tijden dat bij de start iedereen vloeiend van zijn plaats kwam, zijn gelukkig lang vervlogen. De drie mannen vooraan hebben allen een historie met slechte starts, Verstappen het meest recent na zijn koppelingsproblemen in Singapore. Die moeten nu verholpen zijn. In de opwarmronde heeft Felipe Massa problemen van grotere aard: zijn gaspedaal werkt niet en hij wordt naar de pits geduwd voor een snelle reset, waarna hij uit de pits mag starten.

Vettel zorgt voor chaos
De Mercedessen komen wederom allebei goed weg, evenals Verstappen. Hamilton gaat het beste en duikt veilig de eerste bocht in. Vettel zorgt vervolgens in die bocht voor verwarring, want hij duikt aan de binnenkant van Verstappen. Die kan geen kant uit en ontwijkt de Ferrari maar net. Dat kan niet gezegd worden van Rosberg, want Vettel remt zo laat dat hij de Mercedes aantikt. Rosberg gaat in de rondte en ziet het hele veld voorbij komen, Vettel breekt zijn voorwielophanging af en valt uit, Verstappen moet buitenom en verliest plaatsen aan Ricciardo en Perez.

Vettel heeft kortetermijngeheugen
Verstappen is duidelijk: "Vettel is crazy." "Daar ben ik het mee eens", antwoordt zijn engineer. Vettel is zich niet van veel kwaad bewust. "Ik dook aan de binnenkant om Verstappen voorbij te gaan en dat lukte. Maar toen stuurde Rosberg in en kon ik geen kant uit." Dat deed Verstappen in Spa ongeveer hetzelfde, toen zat Vettel op de plek van Rosberg, was de Ferrari-rijder het slachtoffer en noemde hij Max' zijn poging onbegrijpelijk. Meten met twee maten? Kortetermijngeheugen?

Verstappen weer derde
De chaos zorgt voor een virtuele safetycar, waarin menig pitstop wordt gemaakt. Bij de herstart is Verstappen goed wakker en hij gaat snel Perez voorbij. Dat brengt hem weer terug op p3, de startschade valt dus mee. Alleen zijn teamgenoot rijdt nu voor hem. Räikkönen volgt Verstappens voorbeeld snel en pakt de vierde plek van Perez. Button geeft zijn 300e race voorlopig glans op de zesde plek.



Rosberg rukt rustig op
Nico Rosberg kan de overwinning bij normale omstandigheden wel uit zijn hoofd zetten, maar er zijn vervelendere circuits om een inhaalrace te rijden. Maleisië leent zich wel voor goede actie; na negen ronden rijdt Rosberg alweer tiende. Hij krijgt bovendien wat plaatsen cadeau; Grosjeans remmen begeven het en hij gaat rechtdoor de grindbak in en veroorzaakt de tweede virtuele safetycar.

Verstappen grijpt strategische buitenkans
Lewis Hamilton is niet veel sneller dan Daniel Ricciardo, Max Verstappen zit daar vlak achter. De Nederlander roept sneller te kunnen, maar hij wordt er niet zomaar langs gelaten. De virtuele safetycar is voor Verstappen de uitgelezen kans om een pitstop te maken en minder tijd te verliezen. Die opzet slaagt, want hij hervat de race als vierde, maar met nieuwe banden en op maar zestien seconden van Hamilton. Bovendien heeft Verstappen vrij baan en kan hij het optimale uit zijn extra set softs halen – Hamilton heeft alleen nog harde banden over.

Verstappen is niet de enige die deze kans grijpt, onder andere Perez, de McLarens en Rosberg komen binnen.

Strategie betaalt uit – Verstappen aan kop
Naarmate de eerste stint van de koplopers vordert, lijkt de strategie van Verstappen voorlopig in ieder geval te werken. Verstappen is sneller dan de mannen voor hem en heeft voor de stops het gat naar Räikkönen zelfs al gedicht. Het is niet des Verstappens om tot de stops te wachten om Räikkönen voorbij te gaan, maar op het moment dat hij de aanval inzet, duikt Räikkönen rechtdoor de pits in. Hamilton deed dat vlak voor hem ook; beide komen achter Verstappen terug de baan op. Ricciardo stopt een ronde later, wat Verstappen aan de leiding brengt.

Ook Rosberg heeft optimaal geprofiteerd van zijn stop, hij rijdt vijfde, vlak achter Räikkönen. De Duitser doet dus weer helemaal mee.