WTCC: Voorbeschouwing seizoen 2016

Class of 2016: De rijders in het FIA WTCC.

Dit weekeinde begint op het Circuit Paul Ricard in het Zuid-Franse Le Castellet het nieuwe seizoen in het FIA WK Toerwagens. Met opnieuw Citroën in de rol van favoriet, hoewel dit het laatste officiële seizoen voor het fabrieksteam is, want volgend jaar richt Citroën zich volledig op het WK Rally. Er is ook een nieuwe fabrikant in de vorm van Volvo, terwijl er met Nicky Catsburg in een van de drie fabrieks-Lada's en Tom Coronel in de ROAL Motorsport-Chevrolet Cruze twee landgenoten aan de start staan. Ook op het gebied van het reglement en op het rijdersfront zijn er de nodige wijzigingen.

Tekst: René de Boer (vanuit Le Castellet, Twitter: @renedeboer)
Foto's: FIA WTCC


Een welkome aanvulling voor WTCC-promotor François Ribeiro (l.): de komst van Volvo met rijders Fredrik Ekblom en Thed Björk

De komst van Volvo betekent eindelijk weer eens wat positief nieuws voor het FIA WTCC, waarvoor de belangstelling de laatste jaren toch wel enigszins lijkt af te nemen. Nadat successievelijk Alfa Romeo, BMW, Chevrolet en SEAT de serie verlieten, kwamen er met Citroën, Honda en Lada ook weer nieuwe fabrikanten voor terug, hoewel Citroën eind vorig jaar dus ook al aankondigde dat 2016 het laatste seizoen voor het fabrieksteam in de serie wordt. Volvo, dat in de afgelopen jaren een paar voorzichtige pogingen met gastoptredens in het WTCC deed, komt er vanaf dit jaar als volwaardige fabrikant bij. Het Polestar Cyan Team neemt de preparatie en de inzet van de beide S60's van de Zweedse coureurs Fredrik Ekblom en Thed Björk voor zijn rekening.

De twee fabrieks-Citroëns zijn dit jaar vooral rood

Citroën reduceerde het programma van vier tot twee auto's, die worden bestuurd door titelverdediger José María López en viervoudig wereldkampioen Yvan Muller. Technicus Xavier Mestelan-Pinon, verantwoordelijk voor de C-Elysée WTCC die de afgelopen twee jaar verreweg dominant was in het FIA WTCC, verliet eind vorig jaar het merk om de positie van sportdirecteur bij zustermerk DS over te nemen, waarvan de sportafdeling overigens in hetzelfde gebouw in Versailles-Satory is ondergebracht. "Maar hij heeft goede mensen opgeleid die zich nu met de auto bezighouden, er is ook voor dit jaar weer de nodige vooruitgang geboekt", verklaarde José Mariá López vorige maand in een uitvoerig gesprek met uw verslaggever. Overigens hoorden we van Citroën-sportdirecteur Yves Matton dat zijn mensen nog maar voor 20 procent met het WTCC bezig zijn, de overige capaciteit wordt besteed aan de ontwikkeling van de nieuwe rallyauto op basis van de C3, die volgend jaar zijn debuut maakt. Naast de twee fabrieksauto's zet het team van Sébastien Loeb Racing nog eens drie C-Elysées in voor de Brit Tom Chilton, de Marokkaan Mehdi Bennani en de Belg Grégoire Demoustier, die naar verluidt allemaal een bedrag van ruim boven de miljoen Euro op tafel leggen om een Citroën in de WTCC Trophy voor privérijders (...) te mogen besturen. Alle Citroëns beginnen met het maximale handicapgewicht van 80 kg voor de eerste twee evenementen, daarna worden de gewichten op basis van de behaalde resultaten aangepast.


José María López won de afgelopen twee seizoenen de titel

Wisselingen bij Honda
Honda bedankte aan het einde van het afgelopen seizoen routinier Gabriele Tarquini voor bewezen diensten en nam in plaats van de Italiaan de Brit Rob Huff in dienst. Het JAS-fabrieksteam vergrootte zijn omvang van twee naar drie Civics en liet de Hongaar Norbert Michelisz van het privéteam Zengö Motorsport naar de status van fabrieksrijder promoveren. De Portugees Tiago Monteiro was de enige in het Honda-rijderskader die werd gehandhaafd. Ook achter de schermen waren er wat wisselingen bij Honda. Zo zagen we met lede ogen onze zeer gewaardeerde Belgische collega Koen Wijckmans vertrekken als WTCC-perswoordvoerder van het merk, hoewel we ook met diens opvolger Jamie O'Leary in zijn eerdere functies bij respectievelijk het Britse Autosport Magazine en het circuit van Goodwood uitstekend samenwerkten. Het Hongaarse Zengö-team blijft eveneens met Honda actief en brengt twee Civics voor de jonge Hongaarse rijders Ferenc Ficza en Dániel Nagy aan de start. Daarnaast is er een Civic van het Zweedse Nika Racing voor de Zweed John Bryant-Meisner, die we nog kennen vanuit de Formule 3.