Dragracing: NHRA Mello Yello Drag Racing Series gaat weer los

Nog een paar dagen en dan gaat met de Circle K NHRA Winternationals op Auto Club Raceway at Pomona het nieuwe seizoen van de NHRA Mello Yello Drag Racing Series alweer van start. In 24 races mogen de rijders gaan strijden om de meest prestigieuze dragrace-titels ter wereld. Titelverdedigers Antron Brown, Del Worsham en Erica Enders behoren ook nu weer tot de topfavorieten, maar er zijn genoeg kapers op de kust. Afgelopen vier dagen werd er door de teams uitgebreid getest op Wild Horse Pass Motorsports Park in Phoenix, waarna meteen doorgereisd wordt richting Pomona. Wat mogen we dit seizoen weer van het snelste circus op aarde verwachten? Op basis van de eerste testresultaten is in ieder geval duidelijk dat records zullen sneuvelen en de onderlinge verschillen binnen de top tien alleen maar kleiner zijn geworden.

Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA, PR

In de Top Fuel klasse zullen ongetwijfeld de drie auto's van Don Schumacher Racing weer een hoofdrol vertolken. Antron Brown pakte vorig jaar de titel en de populaire rijder verschijnt ook nu weer aan de start in de kleuren van Matco Tools. 'Dezelfde' kleuren zijn het overigens niet, want hoewel er op sponsorgebied bij veel grote teams geen echte veranderingen te noteren vielen, weten Amerikanen als geen ander dat je minimaal één maal per jaar (liefst vaker) het kleurenschema moet wijzigen om letterlijk 'in the picture' te blijven. Bij de testdagen op Phoenix kon dan ook een eerste indruk worden opgedaan welke ontwerpen er dit jaar te bewonderen zijn.


Tony Schumacher

Bij Don Schumacher Racing is uiteraard ook Tony Schumacher weer van de partij en opnieuw is de U.S. Army zijn sponsor. Bij de test op Phoenix evenaarde de meervoudig kampioen met 3,683 seconden al bijna het nationale record van Brown (3,680). Nadat hij vorig jaar aan het eind van het seizoen de weggestuurde Spencer Massey een paar races mocht vervangen, is Shawn Langdon nu voor het hele jaar verzekerd van een zitje bij DSR. De van Alan Johnson Racing overgekomen Langdon verdedigt de kleuren van Red Fuel en Sandvik.


Troy Coughlin Jr.

Tijdens de test op Phoenix reed Troy Coughlin Jr. in de auto van Langdon zijn licentieruns en maakte meteen indruk. Gezien de bij de familie Coughlin aanwezige sponsorgelden, moet niet worden uitgesloten dat DSR op niet al te lange termijn een vierde auto gaat inzetten voor Coughlin Jr.


J.R. Todd

Van wie komt dan het gevaar voor grootmacht Don Schumacher Racing? Nadat Kalitta Motorsports-rijder Del Worsham vorig jaar de Funny Car titel voor de neus van de DSR-piloten wegkaapte, zal het team van Connie Kalitta er veel aan gelegen zijn om nu ook bij de Top Fuelers de hoofdprijs te grijpen. Met Doug Kalitta (MacTools) heeft het team altijd een kanshebber in huis, terwijl J.R. Todd (dit jaar in de kleuren van SealMaster) ook tot de favorieten gerekend mag worden.


Brittany Force

Kansen liggen er zeker ook voor Brittany Force. Vorig seizoen was de dochter van Funny Car-koning John Force al regelmatig voorin te vinden, dit jaar moet de eerste overwinning dan echt worden gescoord. Toen duidelijk werd dat Alan Johnson er niet in zou slagen een eigen team op de been te brengen, benaderde John Force de meestertuner met het verzoek de tuning te gaan verzorgen van de Monster Energy auto van Brittany. Force was het zelfs zoveel waard dat hij aan de eis van Johnson voldeed om de bij Force in eigen huis gefabriceerde onderdelen te vervangen door bij Alan Johnson Racing vervaardigde componenten. De eerste resultaten waren bij de test op Phoenix al zichtbaar, want met twee runs van 3,721 seconden was Force niet alleen snel, maar ook constant.


Steve Torrence

Ondanks zijn rol bij John Force Racing blijft Johnson ook als adviseur verbonden aan Torrence Racing. Daarmee is vervolgens ook de volgende kanshebber genoemd. Nadat Johnson eind vorig seizoen de tuning van het door het familiebedrijf Capco Contractors gefinancierde team op zich nam, begon Steve Torrence opeens ronden te winnen.


Leah Pritchett

Sterke teams zijn zeker ook Bob Vandergriff Racing en Morgan Lucas Racing. Bij BVR bleef Dave Connolly, maar moest Larry Dixon het veld ruimen voor Leah Pritchett. Na het (tijdelijk) stoppen van Dote Racing moest de snelle dame op zoek naar een ander stoeltje en vond dat, mede door de steun van de in de sport terugkerende sponsor Quaker State, bij Vandergriff. Daarnaast verbond zeer recent ook FireAde zich als nieuwe geldschieter aan het team. Connolly blijft uitkomen in de kleuren van C&J Energy. Morgan Lucas rijdt zelf weer een beperkt programma, maar Richie Crampton mag zeker tot de kanshebbers op overwinningen en misschien zelfs wel de titel worden gerekend. Clay Millican gaat zijn tweede seizoen in bij het vorig jaar nieuw gestarte team Stringer Performance (Parts Plus/Great Clips). Na de nodige aanloopproblemen kwam de gang er later in het seizoen flink in en moeten zeges zeker niet worden uitgesloten. Een titel lijkt echter te hoog gegrepen.