Formule 1: Will Stevens voor Caterham tweede coureur in Abu Dhabi

Formule Renault 3.5-coureur Will Stevens stapt komend weekend in de tweede Caterham naast Kamui Kobayashi. Nadat Marcus Ericsson had bekendgemaakt dat hij al zijn banden met het geplaagde team had verbroken, was het team naarstig op zoek naar een vervanger voor de comeback-race in Abu Dhabi. Die werd uiteindelijk gevonden in Stevens, die daarmee zijn F1-debuut mag maken.

Tekst: Mattijs Diepraam
Foto: World Series by Renault

Stevens is geen onbekende voor Caterham: de 23-jarige Brit maakte deel uit van de Caterham Racing Academy en testte in zowel 2013 als 2014 voor het team tijdens de juniortests na de Britse GP. Stevens reed dit jaar voor het team van Strakka in de Formule Renault 3.5. Daarin won hij de openingsrace op Monza en de zaterdagrace tijdens de seizoensafsluiter op Jerez. In de eindstand van het kampioenschap eindigde hij als zesde, een positie die hoger had gekund, ook door toedoen van diverse raceweekenden die hij anoniem in het middenveld doorbracht.

Met de talentvolle (maar enigszins wisselvallige) Stevens heeft het team een mooie oplossing gevonden voor de lege plaats die naast Kamui Kobayashi was ontstaan toen Marcus Ericsson - volgend jaar bij Sauber - bekendmaakte dat hij niet meer voor Caterham zou rijden. Die vraag werd urgent toen bleek dat de opmerkelijke crowdfunding-actie van het in surcéance van betaling verkerende team zo succesvol bleek dat een comeback in Abu Dhabi tot de mogelijkheden ging behoren. Toen Bernie Ecclestone (zoals nu blijkt) aanbood om de reiskosten voor zijn rekening te nemen, was het hek van de dam.

Caterham deed als eerste een toenaderingspoging bij André Lotterer, die op Spa voor het team reed. De Duitser, die zich momenteel voor Audi precies tussen de twee laatste WEC-ronden op Sakhir en Interlagos bevindt, sloeg het aanbod af. De Spanjaard Roberto Merhi, die al vrijdagochtendervaring met het team had opgedaan, riep vervolgens dat hij de logische keuze was voor het team. Merhi's vader verklaarde zelfs dat het contract al op tafel lag.

Maar nu blijkt de tweede Caterham toch naar een van Merhi's rivalen in het Formule Renault 3.5-kampioenschap te gaan. Stevens was uiteraard blij met de kans die hij krijgt en zei dat hij hoopte op een vervolg in 2015. Namens Caterham zei Gianluca Pisanello dat de overeenkomst met Stevens al langer rond was, maar dat team en coureur moesten wachten met de bekendmaking totdat de superlicentie van Stevens rond was.