Sportscars: Groeten uit Le Mans: rood-wit-blauw bij Toyota

De Nederlandse inbreng bij Toyota in Keulen is groot. Met drie man sterk is ons land vertegenwoordigd in het hoogste management van Toyota Motorsport. We spraken met (v.ln.r. op de foto) projectleider/ontwerper John Litjens, operationeel directeur Rob Leupen en teammanager John Steeghs.

Tekst en foto: Mattijs Diepraam

Alle drie zijn ze al sinds de jaren negentig in dienst bij Toyota Motorsport GmbH. Ze maakten het F1-project mee en hebben nu met de TS030 een echte nieuwe uitdaging. "Ja, het bruist weer van het leven in Keulen", zegt Leupen. Vorig jaar, toen Toyota het zes uur lang spannend hield, was alles nog nieuw. Nu is het team beter voorbereid. "We zijn nog nooit zo compleet naar Le Mans gegaan", vertelt Steeghs. "Het is sowieso niet vergelijkbaar met het tijdperk van de TS020 in de jaren negentig. Toen draaide het maar om één race: Le Mans. Nu doen we een heel seizoen, terwijl de techniek ook nog veel complexer is."

Hoe houdt Steeghs zijn jongens scherp? "Ik ben niet van het breekijzer. Dat werkt niet op de lange termijn. De jongens moeten er zelf in geloven. Daarvoor moet je ze speelruimte geven en veel met ze praten. Ook daarom is een goede voorbereiding belangrijk: daar creëer je tijd mee. Voor de race is iedereen in principe 24 uur paraat. Iedereen mag rusten, daarvoor hebben we stoelen achter in de garage. Maar je houdt wel je radio op als je je ogen dicht doet: je moet 'in de race blijven'. En laten we wel wezen: na het voortijdige einde van vorig jaar wil ik sowieso met deze auto de hele nacht doorhalen. Of ik zelf zenuwen heb? Nee, voor spanning ben je bij de verkeerde!"

Wat zijn hun verwachtingen? "We zijn niet waar we dachten dat we zouden zijn", zegt Leupen eerlijk, wijzend op de omgekeerde wereld van dit jaar: diesels die sneller gaan, maar eerder moeten stoppen. "Maar het gat van vier seconden in de kwalificatie was groter dan hij in werkelijkheid is. Wij wisten al dat we de pole niet zouden pakken, dus in tegenstelling tot vorig jaar hebben we geen serieuze poging gedaan." Ook John Litjens moet het nog maar zien. "Het is natuurlijk de grote vraag of Audi dat tempo 24 uur lang volhoudt. "Een zesuursrace is toch anders dan 24 uur waarin het nog belangrijker om zo lang mogelijk op een setje banden door te rijden. We zijn benieuwd hoeveel van dat extra vermogen Audi in de race gaat gebruiken. Bovendien was op Spa onze auto in Le Mans-afstelling even snel als de Audi met de nieuwe Le Mans-aerodynamica, zo niet sneller. We zullen zien."

Litjens, Leupen en Steeghs zijn niet de enigen die het rood-wit-blauw op de Toyota een Nederlandse invulling geven: er werken nog zo'n acht à negen landgenoten voor het Keulse team. En de Nederlandse jongens bij Audi? "Daar gaan we vriendschappelijk mee om", vertelt Litjens. "Eentje woont er zelfs bij mij om de hoek! Tijdens de race zijn we elkaars tegenstanders, maar na afloop drinken we graag een biertje met elkaar." Dat wilden we natuurlijk bevestigd krijgen van de Audi-mannen zelf, dus ook met hen dronken we een kopje koffie.