Sportscars: Groeten uit Le Mans: Team Holland bij Audi

Drie Nederlanders bij een LMP1-team? 'Wat Toyota kan, kunnen wij ook!' zeiden ze bij Audi. Niet voor niets staat de monteursploeg van Audi no.3 intern bekend als 'Team Holland'. We spraken met (v.l.n.r. op de foto) Louis in de Rijp, Erwin Houbraken en Arno Spaans, die als Nederlands supertrio de auto van Marc Gené, Lucas Di Grassi en Oliver Jarvis draaiende houden.

Tekst en foto: Mattijs Diepraam

Het zijn drie freelancers, In de Rijp, Houbraken en Spaans. Dit weekend doen ze hun laatste race van het jaar voor Audi Sport Team Joest doen: de nummer 3 is tenslotte de extra auto op Le Mans. "Ja, het zit er straks op", zegt Spaans. "Hierna doen we geen WK-wedstrijden meer. Dat kunnen we weer tijd aan onze gezinnen besteden."

Maar Le Mans is ook bijna de eerste wedstrijd van het jaar, zo veel voorbereiding vergt de 24-uursrace, vertellen ze. "Het kost weken, na Spa staat alles in het teken van Le Mans," zegt In de Rijp, terwijl we rond een uur of twaalf 's middags in het Audi-hospitalitycentrum aan de koffie zitten. "Nou, eigenlijk beginnen we vanaf maart al", zo nuanceert Houbraken. "En voor een boel mensen in het team begint maandagochtend de race van volgend jaar al", zo doet Spaans er nog een schepje bovenop.

"Kijk maar hoe we er hier bij staan", zegt In de Rijp. "De tent is bijna een volledige fabriekshal geworden. Daarmee vergeleken zijn de zesuursrace op Silverstone en Spa bijna verkapte testsessies. Natuurlijk raffelen we die races niet af, we nemen ze bloedserieus, maar bij Le Mans komt zo veel meer kijken. Hier staat alles tien keer extra op scherp."

"Eigenlijk zijn we nu nog steeds aan het voorbereiden", aldus Houbraken. "Tot op het laatste moment voor de race zijn we nog bezig. Ja, alles verloopt volledig volgens protocol. Dat moet ook wel als je met 200 man samenwerkt, anders loopt iedereen door elkaar."

"Na Spa is de groep als groep bij elkaar gebleven", vervolgt In de Rijp. "Sindsdien zijn we alles aan het finetunen. En veel oefenen, zodat we precies weten wat we moeten doen. Neuzen wisselen of zelfs grotere delen. Vorig jaar had nummer 3 een grote crash, zoals je misschien nog wel weet. Toen moesten we de hele rechterkant vervangen. Daarom hebben we laatst een hele dag een testsessie gehad waarin we wisseloefeningen hebben gedaan."

"Ik leef er ook lichamelijk naartoe", zegt Houbraken. "Ik eet minder vet, probeer goed te rusten. Maar het blijft zwaar. Woensdag hebben we de hele nacht doorgewerkt om de auto voor donderdag klaar te krijgen. Ik heb er mijn eerste 24 uur dus al op zitten. We worden gelukkig goed ondersteund door fysiotherapeuten die ieder stukje spierpijn meteen wegmasseren."

"We zijn er zo intens mee bezig, je blijft vanzelf wakker", vindt Spaans. "Maar we controleren elkaar ook. Als we iemand zien wegknikken, trekken we die er weer bij."

"Ja, we zijn de 'Holland-auto'. We hebben al eens gegrapt dat we het rood op onze auto moeten vervangen door oranje!" lacht In de Rijp. En ze zijn op Le Mans niet de enige Nederlanders die actief zijn in de LMP1. Dus, zo willen we nog weten, klopt het wat John Litjens, Rob Leupen en Rob Steeghs van Toyota zeggen? Dat jullie als Nederlanders – Nederlanders van onder de rivieren zelfs – na afloop samen een biertje drinken? "We kennen elkaar inderdaad goed", zegt In de Rijp. "John Litjens en ik komen allebei uit Venray. Mijn kinderen zitten zelfs met die van John op school!" Het is een kleine wereld.