Formule Renault 3.5: Nigel Melker: “In de races hebben we de snelheid, nu de kwalificatie nog”
Nigel Melker maakte deze winter de overstap van GP2 naar Formule Renault 3.5. Na drie raceweekenden staat hij achtste in de tussenstand. We zochten hem op in het WSR-paddock op Spa en vroegen of hij daar tevreden mee is. Zijn antwoord: in de races hebben we de snelheid, alleen in de kwalificatie moeten alle puzzelstukjes nog op hun plaats vallen.
Tekst: Mattijs Diepraam (vanuit Spa)
Foto's: Mattijs Diepraam, World Series by Renault
Het microklimaat van Francorchamps laat zich weer eens moeilijk wegjagen. De regen die volgens de voorspellingen van gisteren alleen 's nachts een beetje zou vallen, komt met bakken uit de hemel als we dekking zoeken onder de luifel van Tech 1, het Franse team waarvoor Nigel Melker dit jaar uitkomt in de Formule Renault 3.5. Nigel zit ontspannen in de truck en heeft meteen tijd voor een praatje.
In de loop van de winter verraste de Barendrechter door de GP2 achter zich te laten en te kiezen voor de World Series by Renault. Hij had goede kansen bij topteams DAMS en Racing Engineering, waarvoor hij allebei testte, dus wat is er gebeurd? "Ik had vooral mijn zinnen gezet op DAMS, het team dat de afgelopen twee jaar kampioen is geworden met Romain Grosjean en Davide Valsecchi. Ze vroegen ook niet de hoofdprijs, maar toen kreeg ik een financiële tegenvaller, waardoor DAMS niet langer haalbaar was. Racing Engineering nog wel, want dat team heeft zelf een goed budget en ze wilden mij graag. De eerste test op Barcelona ging op zichzelf goed, al waren er een paar dingen die niet bij mijn rijstijl pasten en die niet zouden helpen om een heel seizoen goed te presteren. We spraken af om op Jerez die zaken aan te passen, maar daar liep het helemaal niet. Hier ga ik mijn doelstellingen niet mee halen, dacht ik, en GP2 voor een ander team zou sowieso te duur worden."
"Toen ben ik naar de World Series gaan kijken. Daar rij je voor veel minder geld wel bij een topteam. Op Barcelona heb ik eerst voor Lotus ART getest, maar Tech 1 kende ik al uit de GP3. Het klikte gelijk. Ik heb het hier super naar mijn zin. De sfeer in het team is echt geweldig. Hoe ze dat voor elkaar krijgen? Tja, ik ben best een harde werker en zij zijn heel gemotiveerd. Bovendien werken ze goed samen en ze staan altijd open voor nieuwe dingen. Mijn engineer doet dit jaar voor het eerst World Series, maar hij is echt een heel goeie gast."
Met welke verwachtingen is hij aan het seizoen begonnen? "Met dezelfde doelstelling die ik mezelf voor het tweede jaar GP2 had gesteld: bij de eerste drie zitten en meedoen om de titel." Aangezien Nigel nu achtste in de tussenstand staat, is er dus nog ruimte voor verbetering. Wat is hem meegevallen en tegengevallen? "Om met dat laatste te beginnen: ik ben natuurlijk met een achterstand begonnen, met al die verregende testdagen en twee dagen die vanwege sneeuw zijn afgelast. Tech 1 gebruikt een afstelling die anders is dan ik gewend ben – wel een afstelling waarin ik geloof, dus ik heb zelf mijn stijl aangepast. Maar door al die verloren testdagen duurt het allemaal wat langer."
Over de races mag Nigel daarentegen niet klagen. Op Monza reed hij een schitterende race naar de vijfde plaats, terwijl hij op Motorland Aragon twee keer zesde eindigde, beide keren na een opmars vanaf de zestiende startplaats. "Ja, Monza was goed omdat we daar niet de snelheid hadden en dus het maximale eruit hebben gehaald. Op Motorland had ik in de races de snelheid voor de topdrie. Hetzelfde gold voor Monaco: in de kwalificatie maakte ik een fout, maar in de race was ik negen tienden sneller dan de rest. De races op Motorland waren mijn twee beste races, vooral de tweede in de regen, waarin ik Da Costa buitenom inhaalde, maar ook daar had er nog meer in gezeten."