Sportscars: Voorbeschouwing ELMS / 6 Uren Le Castellet (update)
Een kleiner veld voor de European Le Mans Series dit seizoen
Na de 12 uren van Sebring anderhalve week geleden gaat komend weekend ook het Europese sportscar seizoen van start. Op het circuit van Paul Ricard in Zuid-Frankrijk zal de eerste race van de European Le Mans Series worden verreden, de 6 uren van Le Castellet. In vergelijking met de voorgaande twee edities van de race is het aantal deelnemers dit jaar helaas flink minder.
Tekst: Marcel ten Caat
Foto's: European Le Mans Series
Kwaliteit boven kwantiteit sleutelwoord in 2012
Stonden er in 2010 nog 41 en in 2011 nog 34 auto's aan de start van het Le Mans Series seizoen op Paul Ricard, in 2012 blijft het aantal vooralsnog steken op 'slechts' 22 wagens en de vraag is of alle wagens ook daadwerkelijk aanwezig zullen zijn in Frankrijk.
In de LMP2 klasse, de hoogste categorie in de European Le Mans Series dit seizoen, komen 1 verschillende teams aan de start. Het merendeel van de teams maakt een kans op de overwinning op Paul Ricard en zal zich in de strijd om het kampioenschap willen gaan mengen. Het GT veld is dit jaar zeer beperkt gebleven met 7 wagens verspreid over de beide GTE klassen.
Van alle teams die vorige maand door de organisatie werden aangekondigd als deelnemers aan het volledige European Le Mans Series seizoen zijn Jetalliance (LMP2), Lotus (GTE), Downforce1 (GTE) inmiddels verdwenen van de lijst.
Greaves Motorsport: de regerend LMP2 kampioen van de Le Mans Series
Sterk startveld in de LMP2 klasse
Regerend kampioen Greaves Motorsport komt ook dit jaar aan de start met een Zytek Z11SN Nissan. Tom Kimber-Smith zal zijn titel verdedigen en de Britse coureur wordt hierin bijgestaan door landgenoot Alex Brundle, zoon van ex-Formule 1 coureur Martin Brundle, en de Spanjaard Lucas Ordoñez, de winnaar van de Nissan/PlayStation GT Academy in 2008 en vorig jaar tweede op Le Mans in de LMP2 klasse.
Een andere grote kanshebber voor de overwinning is Sébastien Loeb Racing. Het Franse team maakt zijn debuut in de European Le Mans Series, maar met Stéphane Sarrazin, Nicolas Minassian en Nicolas Marroc heeft men veel ervaring en snelheid binnengehaald. Sarrazin won onlangs nog zijn klasse in de 12 uren van Sebring. Er wordt dan ook veel verwacht van dit team.
OAK Racing zet op Paul Ricard een Morgan-Judd in voor Jacques Nicolet, Guillaume Moreau en Dominik Kraihamer. De Morgan-Judd was het snelste tijdens de officiële testdagen begin deze maand en ook op Sebring was OAK Racing succesvol in de LMP2 klasse met de pole position, de snelste race ronde en een tweede plaats in de race.
Tijdens de test eerder deze maand was Thiriet by TDS Racing ook snel en na de pole position in 2011 hoopt het team dit jaar een beter resultaat te scoren dan vorig seizoen toen de Oreca-Nissan na 91 ronden uitviel. De snelle Zwitser Mathias Beche en de Fransman Pierre Thiriet zullen er alles aan doen om het de favorieten zo lastig mogelijk te maken. Vorig jaar reden Thiriet en Beche samen met Jody Firth, maar de sympatieke Brit rijdt dit jaar voor een nieuw team: Murphy Prototypes. Firth zal samen met Warren Hughes de Oreca 03-Nissan van het Ierse team besturen.
Bij Toyota op Le Mans en bij Boutsen op Paul Ricard: Sébastien Buemi.
Een vierde Oreca-Nissan wordt ingezet door het Belgische Boutsen Ginion Racing. Het team heeft voor dit seizoen de Brit Jack Clarke en de Fransman Bastien Brière vastgelegd, maar op Paul Ricard zal de meeste aandacht uitgaan naar het debuut van hun teamgenoot: ex-Scuderia Toro Rosso coureur Sébastien Buemi. De Zwitser zal op Le Mans voor Toyota rijden en komt op Paul Ricard ervaring opdoen.
Het vijfde en laatste team met de Oreca 03-Nissan is Pecom Racing. Het Argentijnse team van Luis Perez-Companc heeft een dubbel programma en rijdt ook in het WK. Op Sebring werden Perez-Companc en zijn teamgenoten Soheil Ayari en Pierre Kaffer derde in de klasse, achter OAK Racing.
Status Grand Prix, bekend uit onder meer de GP3 Series, zal op Paul Ricard voor het eerst onder eigen naam deelnemen aan een sportscar race, nadat het in het verleden ondersteuning gaf aan onder andere Level 5 Motorsports. Het team kreeg dit weekend pas de nieuwe Lola B12/80-Judd HK geleverd en op maandag werden de eerste ronden gereden. Op dit moment zijn de namen van de coureurs nog niet bekend gemaakt.
Het veld wordt gecompleteerd door Race Performance met een Oreca 03-Judd, JOTA met een Zytek-Nissan en Extreme Limite ARIC met de Norma M200P Judd. Deze drie teams zullen echter onder normale omstandigheden niet om de podiumplaatsen meestrijden.