Dragracing: Gatornationals, eerste krachtmeting van nieuw NHRA-seizoen
Funny Car
In de Funny Car klasse was er een echte klapper met het vertrek van de hele Prock-familie bij John Force Racing. Met twee titels op zak, waaronder die van 2025, maakte rijder Austin Prock meteen na afloop van het seizoen bekend dat hij, samen met zijn hele tuningcrew, bestaande uit zijn vader Jimmy en broer Thomas, zou vertrekken. Een gevoelige aderlating voor John Force omdat met name Jimmy Prock als het meesterbrein achter de extreem snelle JFR Camaro werd gezien.
De plaats achter het stuur van de kampioenschap winnende John Force Racing Cornwell Tools Chevrolet SS wordt overgenomen door Jordan Vandergriff. Ondanks zijn beperkte ervaring, en dan ook nog in de Top Fuel klasse, zal de getalenteerde Vandergriff vlug zijn snelheid weten te vinden. Bij John Force Racing blijft Jack Beckman de door PEAK gesponsorde Camaro besturen.
Zoals eerder gemeld komt Alexis DeJoria (met ondersteuning van onder andere Bandero) de gelederen van John Force Racing versterken waardoor het team voor het eerst weer drie Funny Cars op de baan brengt. Bij John Force Racing is er ook nog een Europees tintje aangezien de Zweed Jonnie Lindberg overkwam van Paul Lee Racing en bij JFR medetuner wordt van de auto van DeJoria.
Hoewel het lang stil bleef, was wel duidelijk wat de nieuwe bestemming van de familie Prock zou worden. Dat werd dus inderdaad Tasca Racing waar Austin Prock het stuur overneemt van teameigenaar Bob Tasca en Jimmy Prock de Tasca Ford Mustang naar een eerste titel voor het team moet leiden. Het team geniet de volledige steun van Ford en hoewel Bob Tasca nu dus een stapje terug doet, is het de bedoeling om op termijn een tweede auto in te zetten met de teameigenaar zelf weer achter het stuur.
Bij Tony Stewart Racing blijft uiteraard Matt Hagan de Dodge SRT Hellcat besturen, net zoals Cruz Pedregon terugkeert met de Snap-On Dodge en Chad en Hunter Green met twee Bond-Coat gesponsorde Dodge’s. Daniel Wilkerson en Dave Richards werpen in de kleuren van SCAG Power Equipment en Bluebird Turf voor Scag Racing twee Fords in de strijd. Paul Lee is er na het beste seizoen uit zijn carrière uiteraard ook weer bij, terwijl Spencer Hyde de HEAD Ford weer krijgt toevertrouwd.
Net als bij de Top Fuelers ook stabiliteit in het Funny Car team van Kalitta Motorsport. Het al ruim 20 jaar lopende sponsorcontract met DHL werd recent voor opnieuw meerdere jaren verlengd en de DHL Toyota Supra zal opnieuw over de baan worden gestuurd door JR Todd.
Buddy Hull besloot eind vorig seizoen het team van Jim Dunn Racing te verlaten en zijn eigen team weer nieuw leven in te blazen. Zijn plaats bij Dunn wordt overgenomen door Todd Lesenko, die daarmee terugkeert op het oude nest aangezien hij in 2012 ook al voor deze formatie uitkwam.
Ook in de Funny Car klasse is er Europese rijdersinbreng. Julie Nataas reed vorig jaar haar eerste NHRA wedstrijden in de Funny Car van Del Worsham Racing. De Noorse die in Amerika diverse Top Alcohol Dragster titels op haar naam heeft staan, maakte eerder een samenwerking bekend met PowerDrive Motorsport Futures om zo partners te vinden voor een heel NHRA seizoen. Nataas staat op de inschrijflijst van Gainesville maar het is nog niet duidelijk bij hoeveel wedstrijden zij aan de start zal verschijnen.
Elite Motorsports tegen KB Titan Racing
In de Pro Stock klasse zal de titelstrijd zich concentreren rond de auto’s van de grootmachten Elite Motorsports en KB Titan Racing, die allebei hun eigen motorenprogramma hebben en al jaren elkaar proberen af te troeven om de hoogste eer. Iedere rijder heeft zijn eigen sponsors en gaat voor zijn eigen kansen waardoor de onderlinge strijd zelfs binnen de teams spannend zal zijn.
Namens KB Titan Racing verdedigt Dallas Glenn (RAD Torque Systems) zijn titel en mag opnieuw zware concurrentie verwachten van teamgenoot en meervoudig kampioen Greg Anderson (Hendrickcars.com, Summit). Andere rijders binnen KB Titan zijn Matt Hartford (Total Seal), Eric en Matt Latino, Deric Kramer, Cody Coughlin en nieuwkomer Cody Anderson, inderdaad de zoon van Greg Anderson. Belangrijkste spelers bij Elite zijn Erica Enders, Aaron en Greg Stanfield, Jeg en Troy Coughlin en Stephen Bell. Keuze genoeg dus.
Met 19 deelnemers in de Top Fuel klasse, 19 Funny Cars en 21 Pro Stockers staan er in Gainesville goed gevulde velden aan de start en belooft het een mooie aftrap van het seizoen de worden.