Retro: 60 jaar later - terug naar Reims

Het bestuur van de stichting Les Amis du Circuit de Gueux, die het historisch erfgoed in stand houdt

Conserveren
Er is een lokale stichting, Les Amis du Circuit de Gueux, die zich bezighoudt met het behoud van het historisch erfgoed. Het ontstond ruim tien jaar geleden naar aanleiding van een bericht in de lokale krant dat een bewoner op eigen initiatief een kilometerbordje met BP-reclame had laten restaureren. Daarop kwam een aantal gelijkgestemden bij elkaar en werd begonnen met een restauratieplan: het welig tierende groen werd van de tribunes verwijderd, de her en der rondslingerende rommel opgeruimd en de reclameschildering op het pitgebouw en de wedstrijdtoren overgeschilderd, zodat het geheel weer een fris en kleurrijk aanzien kreeg, zonder dat er geweld werd aangedaan aan de historie. Alles bleef verder zoals in 1972, toen er voor het laatst een motorrace plaatsvond. Auto's reden op het circuit van Reims-Gueux in 1969 voor het laatst, drie jaar nadat de laatste Formule 1-Grand Prix er had plaatsgevonden.


Het pitgebouw staat er nog helemaal

Die Formule 1-historie is rijk, op het parcours tussen de dorpen Gueux, Thillois en Muizon. Al in 1926 werd er voor het eerst geracet, in 1932 vond er de eerste 'Grand Prix de l'ACF' plaats, georganiseerd door de Automobile Club de France. Reims maakte in 1950 ook deel uit van het eerste seizoen in het wereldkampioenschap Formule 1, met Fangio als winnaar. Twee jaar daarna werd het parcours gewijzigd: de route voerde niet langer door het dorp van Gueux, maar eromheen. Tussen 1950 en 1966 was het WK Formule 1 er elf maal te gast, met prominente winnaars als Fangio, die er maar liefst drie keer won, Mike Hawthorn, Jack Brabham en Giancarlo Baghetti. Niet zelden trokken de races meer dan 100.000 bezoekers.


De Mercedes W196's van Fangio (18) en Kling (20) op de eerste startrij, met daarnaast de Maserati van Ascari

"We kwamen aan als..."
De komst van het Mercedes-Benz-fabrieksteam in 1954 blijft echter een bijzonder feit in de historie van de race, niet in de laatste plaats doordat het team van Neubauer de concurrentie met vlag en wimpel versloeg. Hij had dat ook al aangekondigd: "U krijgt nadere informatie over ons team na onze overwinning", luidde Neubauers antwoord op vragen van journalisten, die meer wilden weten. Het optreden van het Mercedes-Benz-team, slechts negen jaar na het einde van de oorlog, viel niet overal in even goede aarde. "We kwamen aan met ik weet niet hoeveel vrachtwagens, bestelbusjes en personenauto's, allemaal in colonne, en we stonden keurig in het gelid", herinnert Hans Herrmann, de enige nog levende coureur uit het team van destijds, zich. "Op de lokale bevolking moet dat zijn overgekomen als... nou ja, u begrijpt het wel."


Alfred Neubauer (met kostuum en hoed) geven pitsignalen door aan de rijders

Uit de vrachtwagens kwam een speciale aerodynamische versie van de Mercedes-Benz-raceauto, de W196, bij uitstek geschikt voor het circuit van Reims met zijn lange rechte stukken. Mercedes-Benz-coureurs Juan Manuel Fangio en Karl Kling bezetten de eerste twee startplaatsen met rondetijden van respectievelijk 2:29,4 en 2:30,4 minuten; naast hen stond Maserati-rijder Alberto Ascari op de derde plaats. Hans Herrmann, als jongste rijder recentelijk aan het team toegevoegd na een selectie op de Nordschleife, reed de zevende tijd, maar stond daarmee nog wel voor erkende grootheden als Hawthorn, Trintignant en Salvadori.


De stroomlijn-Mercedessen waren op de lange rechte stukken in Reims een klasse apart

"Niet meer dan een klein bericht waard"
In de race leek een drievoudige overwinning voor Mercedes-Benz waarschijnlijk: Fangio domineerde, Kling reed op de tweede plaats. "En ik zou derde zijn geworden, maar een motorprobleem, al vrij vroeg in de race, zorgde ervoor dat ik uitviel. Wel reed ik nog de snelste ronde in de race", aldus Herrmann. Zonder problemen reed Fangio inderdaad de overwinning naar huis, met Kling als tweede. Mercedes-Benz ging bij de terugkeer in de racerij gelijk met de overwinning aan de haal. Toch schreven de Duitse kranten op maandag na de race over iets anders: "Op dezelfde dag, 4 juli, was de finale van het WK voetbal in Zwitserland, toen Duitsland won van Hongarije in wat later 'het wonder van Bern' is gaan heten", vertelt Herrmann. "Daarmee stonden de kranten vol. Ons succes in Reims was niet meer dan een klein bericht waard."


De Mercedes-Benz-coureurs in 1954, vlnr Kling, Fangio en Herrmann