Retro: Patrick Depailler (1944-1980): The Last Gentleman

Verspeelde kansen
Begin 1979 was het team van Ligier met drie overwinningen oppermachtig in de Formule 1. Jacques Laffite won de eerste twee wedstrijden van het seizoen en Patrick Depailler de GP van Spanje. De Fransman voerde voor het eerst in zijn carrière het WK aan. Het weerhield hem eigenlijk niet om dingen te doen die in zijn contract verboden waren: motoren, skiën, hang gliding; als het maar uitdagend was. Kort na de GP van Monaco viel Depailler vanaf de Puy de Dome in zijn woonplaats met een deltavlieger naar beneden en moest maanden revalideren. Het WK was definitief verkeken. Depailler lag maanden in het ziekenhuis en de kans bestond dat er een been geamputeerd moest worden. Vijf maanden lang leefde Depailler in onzekerheid. Hij overwoog zelfs om zich van het leven te beroven. En zelfs om weer naar zijn ex-vrouw Michele terug te keren. Maar de Fransman herstelde wonderwel van zijn blessures en tekende eind 1979 een contract bij Alfa Romeo. Zijn collega’s waren met stomheid geslagen.

Opvallende uitspraken
Bij de Argentijnse GP moest Depailler zich per rolstoel verplaatsen en reed hopeloos achteraan, maar hij reed de wedstrijd op vijf ronden achterstand uit. Voor Depailler de eerste stap. In Long Beach maakte Patrick ronden lang Nelson Piquet het leven zuur. En vervolgens een ongelofelijke vierde plek in Monaco. Depailler leek zijn oude vorm weer teruggevonden te hebben. Kort na de Engelse GP op Brands Hatch doet Depailler twee opvallende dingen. De man die nog nooit verzekerd was geweest, sluit plotseling een levensverzekering af en doet enkele opvallende uitspraken in de pers. "Ik hou van circuits waarin de coureur een belangrijke rol speelt, zelfs in slechte auto’s Maar in het “ground-effect tijdperk” zijn die wel erg gevaarlijk geworden. Ik denk dat ik moedig genoeg ben maar zeker niet gek! Tegenwoordig naderen we de bochten zo snel, dat we meer run-off en vanghekken nodig hebben. Zonder dit zou elk mechanisch defect een ramp zijn!’’ Het zijn woorden van een man, die het met zijn eigen speeltjes niet zo nauw nam. Toen Mario Andretti hem vroeg of hij nu wat verstandiger geworden was, klonk het droogjes: "Ik heb net helikopterlessen genomen.’’ De Amerikaan liep hoofdschuddend weg.