WRC Rally: Middernachtzon nog steeds niet onder voor Sami Pajari; schrijft geschiedenis met derde overwinning op rij in Paraguay

Sami Pajari heeft gisteren geschiedenis geschreven door de Ueno Rally del Paraguay op zijn naam te schrijven. Hij is daarmee de eerste WRC-coureur ooit die zijn eerste drie eindoverwinningen in de sport achter elkaar wist te winnen.

Tekst: Bas Otte
Foto’s: Red Bull Content Pool

Het was een knotsgek weekend waarin vrijwel elke klassementsproef wel een verhaal te vertellen was. De meeste chaos was er op vrijdag. Pajari kende namelijk een moeilijke start op vrijdagochtend waarin hij in de eerste vier proeven problemen had met zijn koelingssystemen. Maar door uitvalbeurten van Takamoto Katsuta en Thierry Neuville en met lekke banden voor Sébastien Ogier (twee keer), Elfyn Evans (twee keer), Adrien Fourmaux, Oliver Solberg en de terugkerende Hayden Paddon kon Pajari zich gemakkelijk weer terug voegen bij de kopgroep aan het einde van vrijdag.

Na de leiding dus min of meer cadeau te hebben gekregen op vrijdag heeft hij deze op fraaie wijze ook niet meer uit handen gegeven. En met een vierde plaats algemeen voor Elfyn Evans verkleint Pajari het gat naar slechts twintig punten wanneer we richting de laatste drie rally’s van het seizoen afstreven.


De WK-leiders besloten in SS7 door te rijden met een lekke band met dit als resultaat.

Stille zaterdag
Nadat de vrijdag droog bleef werd er gevreesd voor de hoeveelheid water die de zaterdag met zich mee zou brengen. En met hoosbuien in het servicepark op vrijdagavond werd die vrees alleen maar erger. Alle teams bereidden zich voor door met hogere rijhoogtes te rijden en de zogeheten ‘Safari snorkels’ te monteren op de auto’s. Dit zijn de verhoogde luchtinlatingen die we normaal gesproken alleen in Kenia zien.


De Safari Snorkel in actie. Takamoto Katsuta en Aaron Johnston in hun Toyota.

Waar regen vaak voor schitterende dingen kan zorgen tijdens een rally schitterde hij nu vooral in zijn aanwezigheid. Het heeft geen enkel moment serieus geregend op de zaterdag terwijl iedereen zich er met man en macht op had voorbereid.

Wat volgde waren een moeilijke series proeven die dus met een natte setup op een droge ondergrond verreden moesten worden. Dit werkte de stabiliteit van de auto en de bandenslijtage tegen en werd het dus de vraag wie er het beste met deze relatief onbekende omstandigheden om zou kunnen gaan.


Het water lag er al en werd hooguit bijgevuld met een paar enkele druppeltjes. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe in hun Hyundai.

Fourmaux on fire
Eigenlijk is er maar één naam die naar boven komt om deze vraag te beantwoorden: Adrien Fourmaux. Hij beleefde een moeizame start op vrijdag waar hij een keer lek reed en in de tweede proef last had van een in de weg zittende Sébastien Ogier, die eerder in de proef ook een wiel moest vervangen. Hij kwam vast te zitten in het stof dat Ogier achter liet en verloor veel tijd. Het bleken echter niet genoeg verloren seconden voor de wedstrijdleiding om de tijd terug te geven tot grote frustratie van Fourmaux.

Adrien legde zich er niet bij neer op zaterdag. Extra gebrand om zijn verloren tijd richting Elfyn Evans goed te maken om nog kans te kunnen maken op een podiumplek. Met een ongenaakbaar tempo wist hij vijf van de negen beproevingen te winnen op zaterdag en bracht hij het gat van ruim 55 seconden terug naar een miezerige 3,3 seconden aan het einde van de zaterdag. Het duurde dan ook niet lang voordat hij Evans wist te passeren; de eerste proef op zondag, SS18.


De snelste man van het weekend eindigde als derde: het is iets dat je enkel in de rallysport tegenkomt. Adrien Fourmaux en Alexandre Corria in hun Hyundai.

Hyundais zonder hommeles
Een andere uitblinker dit weekend was de terugkerende Hayden Paddon met zijn navigator John Kennard. De 39-jarige kiwi uit Geraldine werd aan het begin van dit seizoen gekozen voor de asfaltrally's zoals Monte Carlo en Kroatië, maar mocht zich nu ook wagen aan het grind van Paraguay. En dat betaalde zich goed uit met een tweede plek in het algemeen klassement.

Door de pech van anderen om zich heen lag hij zelfs even aan kop op vrijdag, maar lekke banden in zowel de zesde als de zevende proef deden zijn aspiraties voor de eindoverwinning de das om. Het vasthouden aan die tweede plek gedurende de rest van het weekend liet wel weer zien hoe betrouwbaar, constant en veilig hij kan zijn voor die derde Hyundai i20.


Hoe je erbij ligt als je net zoveel podia hebt gescoord als part timer dan als fulltimer Neuville. Hayden Paddon.

Teleurstellend Toyota
Wanneer er twee Hyundais op het podium staan dit seizoen betekent het vaak maar een ding: Toyota heeft een minder weekend gehad. En met de eerder genoemde uitvalbeurten van Ogier en Katsuta op vrijdag werd al vrij snel duidelijk dat het een minder weekend zou gaan worden voor de Japanse renstal.

De laatstgenoemde Takamoto Katsuta beleefde dan ook een horrorweekend. In SS21 vloog hij er samen met navigator Aaron Johnston hard en raakte een telefoonpaal die naast de weg stond. De proef werd gecanceld en de twee inzittenden werden voor de zekerheid naar het ziekenhuis gebracht. De twee zijn wonder boven wonder enigszins ongedeerd gebleven.

Op pure pace was het ook een veel gelijkwaardiger weekend. Met een opstomende Fourmaux en een goed behoudende Paddon bewees Hyundai maar weer dat het gat op losse ondergrond gewoon veel kleiner is dan dat op asfalt.


Oliver Solberg

Zondagskind Solberg
Het weekend van Oliver Solberg werd maar weer eens getypeerd door problemen op vrijdag om vervolgens op zaterdag tijd goed te maken naar de kop van het veld en bijna de volle mep aan punten pakken in de powerstage en het zondagsklassement.

M-Sport
De privateers van M-Sport beleefden een turbulent weekend in Paraguay. Op vrijdag leek het er even op dat ze konden gaan profiteren door de pech om zich heen bij andere teams, maar de windvlaag van ongeluk had ze op dat moment gewoon nog niet bereikt.

Op pure pace werd in SS5 al duidelijk dat Joshua McErlean het niet ging redden en verloor zijn podiumplek hier aan Elfyn Evans. Verder bleef McErlean schadevrij totdat zijn versnellingspook afbrak in SS19 en hij met een creatieve oplossing moest komen om hem te repareren. Hij sloot zijn weekend af op de zesde plaats.


Hopen dat dit hun pech er een beetje afspoelt. Joshua McErlean en Eoin Treacy, M-Sport Ford Puma.

Voor Jon Armstrong was het een weekend om snel te vergeten. De Ierse rookie ging twee keer de fout in wat hem schade opleverde. In SS3 kwam hij op hoge snelheid in een dubbele spin, maar wist zijn Puma nog wel over de finish te trekken. Echter sloeg het noodlot toe in de smalste klassementsproef van de rally, SS20. Met een overstuurmoment van jewelste brak hij zijn ophanging af linksachter en kon hij een streep door zijn weekend zetten.


Het is een debuutjaar om veel van te leren voor Jon Armstrong en Shane Byrne.

De eindklassering voor de Ueno Rally del Paraguay is als volgt:
1. S. Pajari & M. Salminen (Toyota), 03:13:28,5
2. H. Paddon & J. Kennard (Hyundai), 03:13:54,3, +25,8s
3. A. Fourmaux & A. Corria (Hyundai), 03:14:08,5, +40,0s
4. E. Evans & S. Martin (Toyota), 03:14:13,6, +45,1s
5. O. Solberg & E. Edmondson (Toyota), 03:16:25,5, +02:57,0s
6. J. McErlean & E. Treacy (M-Sport), 03:17:47,5, +04:19,0s
7. D. Dominguez & R. Peñate (Toyota Rally2), 03:21:09,0, +07:40,5s
8. G. Greensmith & J. Andersson (Toyota Rally2), 03:21:31,7, +08:03,2s
9. A. Galanti & M. Toyotoshi (Toyota Rally2), 03:23:51,5, +10:23,0s
10. T. Gill & D. Brkic (Skoda Rally2), 03:24:05,4, +10:36,9s

En dat brengt de volgende WK-stand met zich mee:
1. E. Evans & S. Martin (Toyota), 216pt.
2. S. Pajari & M. Salminen (Toyota), 196pt.
3. O. Solberg & E. Edmondson (Toyota), 175pt.
4. T. Katsuta & A. Johnston (Toyota), 160pt.
5. A. Fourmaux & A. Corria (Hyundai), 149pt.
6. S. Ogier & V. Landais (Toyota), 148pt.
7. T. Neuville & M. Wydaeghe (Hyundai), 129pt.
8. H. Paddon & J. Kennard (Hyundai), 38pt.
9. J. McErlean & E. Treacy (M-Sport), 29pt.
10. E. Lappi & E. Mälkönen (Hyundai), 25pt.

De spanning blijft opbouwen richting het einde van dit fascinerende seizoen van de WRC. Van 10 tot 13 september is het tijd voor de Rally Chile Bio Bio.