WRC Rally: Evans rijdt strak naar de winst in de Rally van Japan en breidt WK-voorsprong verder uit
De FORUM8 Rally Japan is voor de derde keer in zijn carrière gewonnen door Elfyn Evans. De 37-jarige Welshman heeft met zijn indrukwekkende snelheid in combinatie met een hoge consistentie zijn tweede overwinning van het seizoen gepakt samen met zijn navigator Scott Martin.
Tekst: Bas Otte
Foto's: Red Bull Content Pool
Sinds de terugkeer van de Rally van Japan in 2022 werd het normaal gesproken aan het einde van het seizoen georganiseerd in de vaak regenachtige herfst van het eiland. Dit voegde vaak een extra spanningsfactor toe door de gladheid die daarbij kwam kijken. Nu de rally aan het einde van mei is geplaatst, was het vooral de hitte die voor de uitdaging zorgde. Met temperaturen van rond de 30 graden hadden de coureurs het erg zwaar in de smalle, uitdagende proeven in het zuiden van het eiland. 
Sébastien Ogier
Het was wederom Toyota dat de bovenhand voerde in hun thuisrace waarin Evans er dus uiteindelijk met de overwinning vandoor ging. Negenvoudig kampioen Sébastien Ogier volgde de Welshman praktisch het hele weekend, maar was dit weekend simpelweg geen match voor Evans, maar in een part-time seizoen liet hij wederom zijn klasse zien met een aantal goede pushes.
De nuchtere Fin Sami Pajari wist maar weer eens een podium te scoren in wederom een solide weekend. Hij zette zijn stijgende lijn van dit seizoen door met een vijfde podium dit seizoen op zo’n 50 seconden afstand van Evans.
Homehero Takamoto Katsuta kende wat moeilijkheden dit weekend. Met een lekke band en twee ‘offs’ op vrijdag zag hij zijn kansen voor de eindoverwinning snel verdwijnen. Hij revancheerde zich erg goed op de zaterdag en knokte zich terug naar P4 in het algemeen klassement. Deze lijn zette hij door op zondag met een tweede plaats in zowel het zondag klassement als in de powerstage wat hem een extra acht bonuspunten opleverde.
Met een 1-2-3-4 werd het Japanse publiek dus flink verwend. 
Oliver Solberg, die toch wel werd gezien als dé revelatie van het seizoen met een klinkende overwinning in Monte Carlo, werd dit weekend voor de derde keer slachtoffer van zijn genomen risico’s. De jonge Zweed moest zijn zaterdag vroegtijdig beëindigen door een moment van overstuur waardoor hij zijn Yaris strandde op een richel. Hij wist zich met een maximale score van tien punten op de zondag enigszins te revancheren.
Door de vervroeging van de rally was dit ook meteen de laatste keer dat we deze monsters van Rally1-auto’s hebben mogen bekijken op het asfalt; de resterende zeven rally’s zullen allemaal op onverharde ondergrond worden verreden. Wellicht goed nieuws voor Hyundai; de Zuid-Koreaanse renstal van onder meer Neuville en Fourmaux kon dit weekend geen enkele klassementsproef opeisen en moest buigen voor de oppermachtige Yaris. De balans op de verharde ondergrond van Japan was wederom nergens te bekennen, tot grote frustratie van Neuville die op P6 eindigde. Adrien Fourmaux was ‘the best of the rest’ met een P5-notering.
Met de overwinning in Portugal van Neuville en de sterke eerder vertoonde pace op gravel in Kenia hoopt men een inhaalslag te kunnen verwezenlijken in het vervolg van het seizoen.
Top 10 algemeen klassement van de FORUM8 Rally van Japan:
1. E. Evans & S. Martin - 03:17:08
2. S. Ogier & V. Landais - 03:17:20,8, +12.8s
3. S. Pajari & M. Salminen - 03:17:59,4, +51,4s
4. T. Katsuta & A. Johnston - 03:18:11,5, +01:03,5s
5. A. Fourmaux & A. Coria - 03:19:42,8, +02:34,8s
6. T. Neuville & M. Wydaeghe - 03:20:21,6, +03:13,6s
7. H. Paddon & J. Kennard - 03:21:52,8, +04:44,8s
8. J. Armstrong & S. Byrne - 03:22:53,2, +05:45,2s
9. N. Gryazin & K. Aleksandrov - 03:26:29,3, +09:21,3s
10. J. Mcerlean & E. Treacy - 03:26:31,0, +09:23,0s
Tussenstand:
1. Elfyn Evans (Toyota) 151
2. Takamoto Katsuta (Toyota) 131
3. Oliver Solberg (Toyota) 102
4. Sami Pajari (Toyota) 96
5. Sébastien Ogier (Toyota) 90
6. Adrien Fourmaux (Hyundai) 89
7. Thierry Neuville (Hyundai) 73
8. Haydon Paddon (Hyundai) 21
9. Esapekka Lappi (Hyundai) 20
10. Yohan Rossel (Lancia) 20