Rally - WRC Zweden: Ogier wint Zweeds titanengevecht; Abbring debuteert
Na Monte Carlo is ook de tweede ronde van het WRC een prooi geworden voor Sebastien Ogier. De tweevoudig en regerend wereldkampioen had voor het eerst serieus hinder van de nieuwe regels omtrent de startvolgorde maar trok toch aan het langste eind. Misschien nog wel interessanter voor de Nederlandse fans was de deelname van Kevin Abbring die namens Hyundai de geblesseerde Dani Sordo mocht vervangen. Een lang gekoesterde droom ging zo in vervulling voor Abbring.
Tekst: Steven van Veenendaal
Foto: Bas ter Haar Romeny
Nieuwe regels dit jaar schrijven voor dat de eerste twee dagen op klassementsvolgorde van het kampioenschap gestart, terwijl dit vorig jaar nog alleen op de eerste dag het geval was. Bij de onverharde wedstrijden is dat meestal een nadeel voor de leider in het kampioenschap omdat hij de weg schoonveegt voor de overige deelnemers. Ogier heeft zich al veelvuldig kritisch uitgelaten over deze reglementswijziging, logisch aangezien hij de afgelopen twee jaar onafgebroken eerste heeft gestaan in het kampioenschap en dus het meeste nadeel van de regel ondervindt. De overige rijders zijn aanmerkelijk positiever aangezien het het veld dichter bij elkaar brengt. De Rally van Zweden was hier een perfect voorbeeld van.
Op de eerste dag rijdt Ogier wat gefrustreerd rond maar neemt toch de leiding in de wedstrijd. Teamgenoot Latvala volgt hem op de fout en de twee wisselen gedurende de dag snelste tijden uit. Tijdens de middag boucle begint het feest pas echt. Ogier komt in de problemen wanneer zijn ruitenwissers dienst weigeren. Het wordt nog erger als Ogier de ruitenwissers zelf probeert te repareren en vergeet de pinnen van de motorkap goed te bevestigen. Hierdoor klapt de motorkap tegen de voorruit waardoor Ogier's zicht nog verder ingeperkt wordt. Latvala ruikt zijn kans en nadert Ogier tot op enkele seconden.
Ondertussen rijdt Kevin Abbring met een grote grijns rond. De bijzondere ondergrond in Zweden, sneeuw, maakt het debuut des te moeilijker, maar afgezien van een paar kleine momentjes doet hij het uitstekend. "Dit is een bijzonder lastige rally dus we kijken niet te veel naar de tijden. Ik leer hier elke proef erg veel, het is gewoon fantastisch om om hier te zijn." Abbring zet een zevende en achtste tijd neer en sluit de dag af als elfde.
Het echte vuurwerk wordt ontstoken op de slotproef van dag één. Andreas Mikkelsen is stomverbaasd als hij na de finish wordt geïnterviewd en hem wordt verteld dat hij de nieuwe leider is. Wat is er dan gebeurd? Ogier is duidelijk afgeleid door de problemen met zijn ruitenwisser en gaat van de weg. Hij belandt in een sneeuwbank en verliest een minuut. Zijn Polo komt hevig stomend bij de finish, doordat sneeuw de luchtinlaat blokkeert. Stoom komt er ook uit Ogier's oren, hij heeft de leiding verloren en moet morgen een inhaalrace gaan starten. Een erger lot treft Latvala. Minder dan een kilometer voor het eind van de proef gaat hij net te hard door een flauwe rechterbocht en raakt een sneeuwbank. In plaats van hem terug de weg op de duwen sleurt de sneeuw Latvala in een greppel waar hij ruim acht minuten in vast blijft zitten.
Op dag twee meldt zich een nieuwe strijder aan het firmament. Onze zuiderbuur Thierry Neuville begon onopvallend maar ontpopt zich tot de belangrijkste concurrent van de Volkswagens. Mikkelsen houdt de leiding lang vast, Ogier komt dichterbij, maar aan het eind van de dag staat Neuville bovenaan, anderhalve seconde voor Mikkelsen met Ogier daar weer acht seconden achter. Met drie proeven te gaan op de slotdag zijn alle ingrediënten aanwezig voor een geweldige apotheose.
Kevin Abbring bereikt uiteindelijk als elfde de finish, een keurig resultaat voor een debuut in de moeilijke Rally van Zweden. "Dit is een rally die ik niet gauw zal vergeten en ik ben erg blij om in mijn eerste rally met de Hyundai i20 WRC aan de finish te komen. Het is een ongelooflijke ervaring geweest en een voorrecht om deze moeilijke klassementsproeven van de Rally van Zweden te hebben kunnen rijden."
De laatste proef van de rally wordt live uitgezonden via WRC+ en voor het eerst is er het door de promotor zo gewenste gevecht. Vaak is voor de laatste proef al uitgemaakt wie de wedstrijd gaat winnen, maar in Zweden is dat allerminst het geval. Mikkelsen heeft inmiddels de leiding van Neuville overgenomen. Hij heeft een voorsprong van 3,5 seconden op Ogier en 4,5 op Neuville. Mikkelsen ruikt zijn kans om zijn allereerste WRC overwinning te pakken. De laatste proef wordt in omgekeerde klassementsvolgorde verreden dus Neuville is als eerste aan de beurt. Hij noteer de tot dan toe snelste tijd en kan achter over gaan leunen terwijl Ogier en Mikkelsen nog onderweg zijn. Ogier is de volgende en toont zijn klasse door nog bijna vijf seconden sneller te zijn dan Neuville. Het wachten is nu op Mikkelsen maar het duurt te lang. De jonge Noor bezwijkt onder de druk, spint en komt vast te zitten in de sneeuw. Hij verliest veertig seconden en valt terug naar de derde plaats. Hoewel hij zich in eerste instantie goed houdt maken de tranen zich uiteindelijk meester van Mikkelsen, zo dichtbij was hij er nog nooit geweest. Maar elke kilometer telt in het WRC en zolang Ogier nog een kans heeft, blijft hij ervoor gaan. Door de Powerstage en de rally te winnen scoort de wereldkampioen maximale punten en staat hij nu al op 53, ruim voor nummer twee Neuville die er 30 heeft. Ogier kan dus met een gerust hart afreizen naar Mexico, waar hij opnieuw veegdienst heeft op de eerste twee dagen.