NHRA POWERade Drag Racing Series van start
Volgend weekend, 21 en 22 februari, gaat op de dragstrip van Pomona, Californië, de NHRA POWERade Drag Racing Series 2004 van start. Wie zullen er na een serie van 23 wedstrijden, begin november, in de voetsporen treden van Larry Dixon, Tony Pedregon en Greg Anderson?
Tekst en foto's: Remco Scheelings
Dixon of Schumacher?
Met twee achtereenvolgende Top Fuel-titels op zak gaat kampioen Larry Dixon zeker voor de hattrick. Er is echter grote concurrentie voor de rijder van Don Prudhomme's Snake Racing. Als grootste uitdager geldt Tony Schumacher. Halverwege vorig seizoen werd Alan Johnson als crewchief aangetrokken en meteen was de U.S. Army-rijder goed voor een aantal overwinningen. Veel wordt ook verwacht van het team van Connie Kalitta. Zijn team treedt aan met maar liefst drie auto's. Rijders zijn (zoon) Scott, diens neef en vice-kampioen Doug Kalitta alsmede nieuwkomer in het team Dave Grubnic. Tot de favorieten behoort ook het Bernstein-Budweiser team. Nadat Brandon Bernstein vorig seizoen met drie overwinningen even de titelstrijd aanvoerde, moest 'de jonge Bernstein' als gevolg van een crash het stuurwiel afstaan aan zijn vader, Kenny. Dit jaar is Brandon echter weer terug. Na een seizoen zonder overwinningen is het team van Joe Amato met als rijder Darrell Russell uit op revanche. Uiteraard zijn er met mannen als David Baca, Doug Herbert, Clay Millican nog vele kanshebbers op een overwinning, of ze echter aanspraak kunnen maken op de titel is twijfelachtig.
Force revanche?
De titelstrijd bij de Funny Cars belooft dit jaar zeer spannend te worden. Na tien opeenvolgende titels moest John Force in 2003 zijn troon afstaan aan Castrol-teamgenoot Tony Pedregon. Force is er alles aan gelegen om de titel weer te heroveren, zeker nu Pedregon het Force-kamp heeft verlaten en met een eigen team, nota bene gesponsord door olie-concurrent Quaker State, aan de start staat. Als vervanger van Pedregon trok Force debutant Eric Medlen aan. De derde Mustang van Team Force wordt weer bemand door Gary Densham. Er zijn echter meer favorieten. Team Schumacher brengt een semi-fabrieksteam van Dodge aan de start. Aan het stuur van de Stratus, de nummer twee van vorig seizoen Whit Bazemore. Gary Scelzi verdedigt na het vertrek van Scotty Cannon (terug naar Pro Modified) binnen het team de Oakley-kleuren. Ernstig rekening moet ook worden gehouden met Del Worsham (Checker Schuck's Kragen-team). Verder wordt veel verwacht van de altijd sterke Tim Wilkerson terwijl het in 2003 tegenvallende, maar met veel Skoal-geld goed gefinancierde Snake Racing (Ron Capps en Tommy Johnson jr.) ongetwijfeld uit is op revanche. Op het laatste moment heeft zich nog een groot team aangemeld. Jerry Toliver, enkele jaren geleden nog een regelrechte titelkandidaat, brengt samen met Jim Head een tweetal Toyota Celica's op de baan. Een nog bekend te maken sponsor heeft het voor Toliver mogelijk gemaakt het Toyota-project van Alan Johnson over te nemen. De Celica maakte bij haar debuut in 2002 grote indruk maar moest door het ontbreken van voldoende middelen aan de kant worden gezet. Toyota schijnt ook nu weer een technische bijdrage te leveren.
Ken Black
Bij de Pro Stockers is het te hopen dat Greg Anderson iets minder dominant is dan vorig seizoen. Toen schreef de Ken Black-rijder maar liefst twaalf wedstrijden op zijn naam. Black brengt met Jason Line dit jaar zelfs een tweede Pontiac Grand Am op de baan. Vaste kanshebbers zijn ook nu weer Kurt Johnson, zijn vader Warren en de kampioen van 2000 en 2002 Jeg Coughlin jr.