Sportscars: Vol veld met 46 auto's en drie Nederlanders voor seizoensstart Asian Le Mans Series 2026-2027
Het Circuit Paul Ricard is volgende week plaats van handeling voor de start van het Asian Le Mans Series-seizoen
Zoals begin augustus al werd aangekondigd, wordt het seizoen 2026-2027 van de Asian Le Mans Series niet in Azië, maar in Europa verreden, met tussen volgende week en februari drie evenementen van elk twee races op de circuits van Le Castellet, Jerez en Portimão. Volgende week wordt er afgetrapt op Circuit Paul Ricard met in totaal 46 auto’s. Voor het eerst zijn er ook hypercars in de ALMS toegestaan. Met Niels Koolen in de LMP2-klasse en Flynt Schuring en Robert de Haan in de GT3-categorie staan er drie Nederlandse rijders op de voorlopige inschrijflijst.
Tekst: René de Boer (X/Bluesky: @renedeboer)
Foto’s: PR
De komst van hypercars in een andere competitie dan FIA WEC of IMSA is natuurlijk een interessante ontwikkeling. Voor vermogende ‘gentlemen drivers’ is het een mogelijkheid om hun kunsten te vertonen in nog duurder en sneller materiaal dan in de LMP2-klasse en voor teams is het weer een extra optie voor een businessmodel. Plannen waren er voldoende, bijvoorbeeld van Bob Berridge, die met zijn team BBM Sport de inzet van twee Peugeot 9X8’en van de vorige generatie (zonder achtervleugel) overwoog en van Algarve Pro Racing, dat twee Porsche 963’s wilde inzetten. De teams van Vanwall/Kolles, Isotta Fraschini en Glickenhaus, die alle drie eerder in het WEC actief waren, beschouwden de Asian Le Mans Series ook als een mogelijkheid om via de achterdeur wellicht een terugkeer in het WEC te bewerkstelligen.
Na de gele Ferrari van AF Corse nu ook een blauwe 499P van Cetilar
Uiteindelijk kwam daar echter allemaal niets van terecht. De hoge kosten van het runnen van hypercars, de verplichting om een rijder met ‘brons’-status in de auto te zetten, in combinatie met het verbod op bandenwarmers zeker een risicofactor, en de verplaatsing van Azië naar Europa waren de voornaamste redenen dat de genoemde plannen niet van de grond kwamen. Uiteindelijk slaagde alleen het Italiaanse AF Corse erin, een programma op poten te zetten, dankzij de financiering van Roberto Lacorte, die samen met zoon Nicola en Ferrari-fabrieksrijder Antonio Fuoco de Cetilar Racing-Ferrari bestuurt, en Luis Perez Companc, die met fabrieksrijders Yifei Ye en Nicklas Nielsen een team vormt onder de eigen vlag van AF Corse. De hypercar-klasse betekent echter geen geitenpaadje naar de grid voor de 24 Uur van Le Mans, want in het WEC zijn ‘brons’-rijders in de hoogste categorie niet toegestaan.
Sportief gezien is de hypercar-klasse met twee auto’s natuurlijk weinig relevant, maar zowel de LMP2-klasse met 16 inschrijvingen als de LMGT3-klasse met 28 auto’s overtuigen des te meer. In LMP2, waar natuurlijk wel deelname aan de 24 Uur van Le Mans als beloning wacht voor het winnen van de titel, staan met twee-auto-teams van Algarve Pro Racing, United Autosports, Proton Competition, Inter Eurpol Competition en AF Corse alle grote renstallen aan de start, aangevuld met enkelvoudige inschrijvingen van titelverdediger CrowdStrike Racing by APR, DKR Engineering, Team Virage, Nielsen Racing, Duqueine Team en CLX Motorsport. Natuurlijk zijn er heel wat rijders uit de hoogste klassen in WEC en IMSA, zoals Mikkel Jensen, Louis Delétraz, Laurin Heinrich, Malthe Jakbsen, Charles Milesi, Jack Doohan, Ferdinand Habsburg, Nick Yelloly, Phil Hanson en Ferdinand Habsburg. Interessant is de komst van de Amerikaan Sting Ray Robb, die zijn forse budget na vier ronduit kleurloze seizoenen in de IndyCars nu bij United Autosports heeft ondergebracht. De Nederlandse eer in de LMP2-klassse wordt hooggehouden door Niels Koolen, die in de #34-Oreca van het Poolse Inter Europol Competition is ingeschreven met de Amerikaan Bijoy Garg en een nog nader te benoemen derde rijder. Vanuit de Lage Landen komt ook de Belg Tom Van Rompuy, die de DKR Engineering-Oreca deelt met de Duitser Laurents Hörr. Ook hier is de derde rijder nog open.
Flynt Schuring rijdt in de oranje #91-Manthey-Porsche
In de LMGT3-klasse is de Mercedes-AMG GT3 met zeven inschrijvingen de best vertegenwoordigde auto, gevolgd door de Porsche 911 GT3 R met zes. Ferrari en Aston Martin zijn elk met vier auto’s aanwezig, Ford, Lamborghini en McLaren elk met twee en een BMW M4 GT3 completeert het veld. We noteren de deelname van Max Verstappen-protégé Chris Lulham met een Mercedes van het Britse 2Seas Motorsports (onder Bahreinse vlag ingeschreven), en de aanwezigheid van twee Nederlandse rijders, beide met een Porsche: Flynt Schuring bij Manthey, waar hij de #91-Porsche deelt met de Oostenrijkse routinier Richard Lietz en Joel Monegro uit de Dominicaanse Republiek, en Robert de Haan bij Proton, samen met de Duitser Jonas Ried en een nog te benoemen derde rijder.