Sportscars: Acura bezet volledige eerste startrij Motul Petit Le Mans, Aitken na kwalificatie al IMSA-kampioen

Tom Blomqvist was met de #60-Meyer Shank-Acura het snelst in de kwalificatie op Michelin Raceway Road Atlanta

Dankzij de punten die in IMSA ook in de kwalificatie al worden toegekend, is Jack Aitken, rijder van de #31-Whelen-Action Express-Cadillac (Aitken/Bamber/Vesti), voorafgaand aan de slotrace, Motul Petit Le Mans, al kampioen. Hij sloot de kwalificatie als vierde af, terwijl zijn enige resterende rivaal, Laurin Heinrich, met de #7-Penske-Porsche niet verder kwam dan de zevende plek, zodat Aitken kampioen is, mits de auto morgen de race start. Het Acura-Meyer Shank-team behaalde bij het laatste optreden van Acura in IMSA de volledige eerste startrij, met de #60 (Blomqvist/Braun/Dixon) op pole in handen van Blomqvist, terwijl Nick Yelloly de #93 (Van der Zande/Yelloly/Palou) naar de tweede startplaats reed. Ook de auto van Robin Frijns, de #24-BMW (D. Vanthoor/S. van der Linde/Frijns) start dankzij Van der Linde in de top drie. De LMP2-pole was voor het eerst dit jaar voor PJ Hyett in de #99-AO Racing-Oreca (Hyett/Cameron/Edgar). Neil Verhagen was met de #1-Paul Miller-BMW (Verhagen/De Phillippi/Harper) het snelst in GTD-Pro, met de derde tijd voor Nicky Catsburg in de #3-Corvette (Milner/Catsburg/Varrone). De #57-Winward-Mercedes (Ward/Ellis/Dontje) start dankzij Philip Ellis op pole in GTD, terwijl ook Lin Hodenius het uitstekend deed door de #80-LoneStar-Mercedes (Stolz/Hodenius/Roe) als vierde te kwalificeren.

Tekst: René de Boer (X/Bluesky: @renedeboer)
Foto’s: IMSA

Laurin Heinrich begon de GTP-kwaificatie goed met een tijd van 1:10,656 in de #7-Penske-Porsche (Nasr/Andlauer/Heinrich), maar was daarmee niet tevreden en verstevigde zijn voorlopige pole met een tijd van 1:10,521 minuten. Kort daarna nam Tom Blomqvist in de #60-Acura  (Blomqvist/Braun/Dixon) de leiding met een tijd van 1:10,309. Sheldon van der Linde was de volgende in 1:10,091 minuten met de #24-BMW (D. Vanthoor/S. van der Linde/Frijns). Blomqvist reageerde snel en heroverde met 1:10,022 de leiding. Yelloly nam met nog 5 minuten en 30 seconden te gaan de leiding in de #93-Acura met een tijd van 1:09,925, de eerste keer deze week dat iemand onder de 1:10 reed. Vervolgens was het weer Blomqvist in 1:09,703 minuten. Aitken klom in de laatste twee minuten op naar de vijfde plaats en ging op jacht naar nog een snellere tijd, maar verloor in de laatste sector. Niettemin eindigde hij als vierde. Zijn enige nog resterende titelrivaal, Laurin Heinrich, werd als zevende geklasseerd, waarmee Aitken al voor de race kampioen is, vooropgesteld dat de auto morgen de race start. Blomqvist sloot als snelste af, met de tweede tijd voor Nick Yelloly in de #93-Acura, die er een volledige eerste startrij voor het Meyer Shank-Acura-team van maakte. Daarachter de #24-BMW in handen van Sheldon van der Linde en Aitken in de #31-Action Express-Cadillac (Aitken/Bamber/Vesti). Laurens Vanthoor kwalificeerde de #6-Porsche als vijfde, ondanks het schrappen van de snelste tijd vanwege het veroorzaken van een rode vlag in de vrije training. De #5-JCD Miller-Porsche eindigde in handen van Kaylen Frederick als elfde.

PJ Hyett was de enige in de LMP2-klasse die onder de 1:13 minuten bleef en reed met zijn tijd van 1:12,944 minuten  de #99-AO Racing-Oreca (Hyett/Cameron/Edgar) naar de pole-position in de klasse. Voor AO Racing was het de eerste pole van het seizoen. Daarachter volgde Jeremy Clarke in de #43-InterEurpol-auto (Clarke/Dillmann/Garg), Misha Goikhberg in de #52-Herta-Oreca (Goikhberg/Thompson/Tincknell) en Dan Goldburg in de #22-United-Oreca (Goldburg/Di Resta/Lindh).

Neil Verhagen in de #1-Paul Miller-BMW (Verhagen/De Phillippi/Harper) en Nicky Catsburg in de #4-Corvette (Milner/Catsburg/Varrone) vochten een direct duel om de pole-position in de GTD-Pro-klasse uit, maar beide teams strijden dit weekend ook om de titel. In de laatste halve minuut van de sessie kwam Mattia Drudi in de #68-Car Blanche-Aston Martin (Hasse Clot/Sørensen/Drudi) daar nog tussen. Verhagen sloot de kwalificatie als snelste af met een tijd van 1:18,194 minuten, op 0,15 seconde gevolgd door Drudi, die op zijn beurt twee honderdsten sneller was dan Catsburg. Daarachter Alex Sims in de #3-Corvette (García/Sims(/Kirchhöfer) en de beide Porsches, de #77 van AO Racing (Tandy/King/Piccariello) met Harry King en de #911 van Manthey (Bachler/Preining/Jaminet) met Thomas Preining.

In GTD was de pole voor Philip Ellis in de #57-Winward-Mercedes die hij deelt met Russell Ward en Indy Dontje. Voor dit team gaat het dit weekend vooral om het binnenhalen van de titel, zowel algemeen als in de Endurance Cup. De pole-position is daarvoor natuurlijk al een goede uitgangspositie. De tweede tijd was voor Antonio Fuoco in de #21-AF Corse-Ferrari (Mann/Wadoux/Fuoco), gevolgd door Aaron Telitz in de #12-Vasser Sullivan-Lexus (Telitz/Pedersen/Montecalvo) en Lin Hodenius in de #80-LoneStar-Mercedes (Stolz/Hodenius/Roe). De sessie werd voortijdig beëindigd met de rode vlag, nadat Brendan Iribe in de #70-Inception-Ferrari (Iribe/Schandorff/Rueda) van de baan was geraakt. Ryan Hardwick, die heeft aangekondigd dat hij na dit weekend een punt achter zijn carrière zet, kwalificeerde de #912-Manthey 1st Phorm-Porsche, die hij deelt met Morris Schuring en Riccardo Pera, als 17e en voorlaatste in de klasse.