Formule 1: George Russell wint nipt de Grand Prix van Azerbeidzjan voor Max Verstappen

In de eerste helft van de wedstrijd door de straten van Baku, overheerste George Russell die gelijk na de start elke ronde zijn voorsprong uitbouwde. Daarachter reed iedereen even hard en niemand durfde het aan om naar binnen te gaan voor verse banden. Na een flinke dreun van Alexander Albon, die zijn Williams hard in de Tecpro barrier plaatste, bracht de safety car in de 31ste ronde ruimte om de banden te wisselen. Weg grote voorsprong voor Russell die met het geheel aangesloten veld, vijf ronden later weer op weg mag naar de eerste bocht. Max Verstappen had zich voor de herstart al opgewerkt vanaf de achtste plaats naar plek drie en verschalkte gelijk Oscar Piastri voor de tweede plaats. In deze eerste bocht ging het totaal mis nadat Franco Colapinto zijn teamgenoot Pierre Gasly en McLaren rijder Lando Norris uit de race torpedeerde. Na de herstart volgde er een titanenstrijd tussen Verstappen en koploper Russell. Verstappen bleef in de slipstream van de Brit tot aan de voorlaatste ronde waar hij wat moest lossen. Een flinke dreun in de bandenstapels van Valtteri Bottas zorgde in de laatste ronde voor een dragrace naar de finish. Russell moest liften voor de dubbele gezwaaide gele vlag waar gelijk Verstappen van kon profiteren. Het verschil tussen de Mercedes van Russell en de Red Bull van Verstappen bedroeg na de vlag slechts één tiende van een seconde.



Nog meer succes voor Red Bull Racing met een derde plaats voor Isack Hadjar, die na zes lange weken rust vanwege een polsbeuk, in Baku een geweldige comeback maakte. Charles Leclerc eindigde buiten het podium maar wist zich staande te houden tegen een aandringende Kimi Antonelli, die na een inhaalrace vanaf de 16de startplaats genoegen moet nemen met de vijfde plaats. Succes ook voor het team van Haas met een twee auto's in de top tien. Ook de tiende plaats en daarmee een puntje voor Carlos Sainz met zijn Williams werd onverwacht toch nog gevierd.

Tekst: Gerrie Hoekstra (inleiding) en PR Verstappen
Foto's: Red Bull Content Pool en Mercedes

Onder een stralende zon en met een buitentemperatuur van 26 graden Celsius gaat de Grand Prix van Azerbeidzjan van start. Er is een mooie mix van bandenkeuzes. Polesitter George Russell start de race op de medium compound banden, met de drie mannen daarachter, Charles Leclerc, Oscar Piastri, en Isack Hadjar op de zachte compound banden. Verstappen start op de medium compoud banden vanaf P8 op de grid, terwijl kampioenschapsleider Kimi Antonelli slechts vanaf P16 de race aanvangt.

Max komt matig weg vanaf de vuile kant van de grid, maar hij weet in de openingsronde toch een plekje te pakken ten koste van Pierre Gasly. Russell pakt de leiding, gevolgd door Piastri en Leclerc. Al in de tweede ronde gaat Max voorbij aan Lewis Hamilton voor plek vijf en één ronde later zet Max zijn dadendrang voort door Lando Norris in te halen voor de vierde plek bij het aanremmen voor bocht drie.

De Red Bulls profiteren van hun topsnelheid, want Isack Hadjar gaat met gemak voorbij aan Charles Leclerc voor plek drie, en Verstappen volgt zijn voorbeeld op het lange rechte stuk bij het ingaan van ronde vijf. Verstappen gaat voorbij aan teamgenoot Hadjar voor plek drie in de zevende ronde, en hij zet de jacht in op de tweede plek van Piastri.

Lance Stroll moet in ronde negen zijn Aston Martin met technische problemen parkeren bij bocht vijftien en is daarmee de eerste uitvaller van de race. Max is ondertussen naar Piastri toegereden. Ronde na ronde komt hij op het lange rechte stuk binnen een halve seconde van Piastri, maar tot een aanval komt het niet. Piastri is vooral sterker in het bochtige middengedeelte van het circuit en hij weet steeds net genoeg weg te lopen op Verstappen voorafgaand aan het rechte stuk. Hadjar zit op zijn beurt weer vlak achter Verstappen.

In ronde 30 verremt Norris zich bij de eerste bocht en hij komt na een omkeeractie in de uitloopzone weer als negende terug op het asfalt. Eén ronde later staat Alexander Albon in de baanafzetting bij bocht vijf. De Williams-coureur verremt zich en weet zijn auto niet meer op tijd tot stilstand te brengen. Albon kan ongedeerd uitstappen en de safety car komt de baan op. Vrijwel alle coureurs maken van de gelegenheid gebruik om een pitstop te maken. Max wisselt naar de zachte compound banden en hij blijft op plek drie liggen, achter Piastri en leider Russell.

In ronde 36 wordt het veld weer vrijgelaten. Max is wakker bij het de herstart en hij gaat direct voorbij aan Piastri voor P2. Daarachter is er chaos. Franco Colapinto verremt zich bij de eerste bocht en hij kegelt Alpine-stalmaat Pierre Gasly en Lando Norris van de baan af, waarna beide coureurs uitvallen. Colapinto keert nog terug naar de pits, maar ook voor de Argentijn is het einde verhaal. Liam Lawson wordt eveneens achterstevoren getikt door teamgenoot Arvid Lindblad, maar de Racing Bulls-coureurs kunnen wel hun weg vervolgen. Ook nu komt de safety car weer de baan op voor drie ronden. Bij de herstart behoudt Russell de leiding, gevolgd door Verstappen en Piastri. Hadjar waagt in ronde 40 een aanvalt op Piastri bij de eerste bocht. De McLaren-coureur verremt zich en hij komt pas op plek vijftien weer terug de baan op. Hadjar schuift door de fout van Piastri op naar P3.

Verstappen blijft in de slotfase druk houden op Russell en ligt steeds binnen één seconde van de Brit. In de laatste ronde crasht Valtteri Bottas bij bocht vijftien. De leiders moeten nog langs de gestrande Cadillac, en na het passeren van de gele vlaggen loopt Verstappen ineens in op Russell, waarmee het verschil tussen de twee nog slechts een halve seconde is bij het opdraaien van het lange rechte stuk voor de finish. Het blijkt echter niet genoeg voor Max om voorbij te gaan aan Russell. De Mercedes-coureur wint zijn derde Grand Prix van het jaar, met Verstappen, die dit jaar voor de zevende keer op het podium staat, op 0,196 seconden daarachter. Hadjar pakt zijn tweede podium in dienst van Red Bull. Leclerc wordt vierde, terwijl Kimi Antonelli zijn inhaalrace afsluit op plek vijf. Lewis Hamilton finisht op plek zes, met Arvid Lindblad die, na een inhaalactie op de lijn, de zevende plek pakt. Esteban Ocon noteert zijn beste resultaat van het seizoen met P8, met daarachter Haas-teamgenoot Oliver Bearman op plek negen. Carlos Sainz pakt in zijn Williams het laatste puntje.


Na afloop van de race laat Max weten: “Het was een goede race. De eerste stint was wat lastig op de medium compound banden. We werkten ons evengoed op naar P3, maar qua grip was het gewoon niet goed. Daarna hadden we een goede herstart en lagen we op plek twee. Daarna was het wel duidelijk dat dat de zachte banden een stuk sneller waren. Het gat met George schommelde steeds rond de seconde. In de laatste ronde met de gele vlaggen, leek George wat snelheid te verliezen bij het uitkomen van de bocht, dus daarmee maakte ik heel wat tijd goed. Bij de finish zat ik er dichtbij, maar het was niet genoeg."

Max raakte in de slotfase nog even de muur, wat bewijst dat hij hard aan het pushen was, al was het niet genoeg voor de overwinning: "Het was oké, ik probeerde de bocht zo ruim mogelijk aan de snijden, maar de banden hielden het vol. We kwam gewoon net wat tekort qua deployment. De Mercedes kon net wat meer batterij gebruiken en dat hebben wij niet. Daar zijn ze net wat beter in dan ons en dat scheelt drie tienden per ronde en dat moet je goed zien te maken in de bochten. Daar kwamen we steeds net een tiende voor tekort. Dat is dan wel jammer, maar ik heb er alles uitgehaald, er zat niet meer in."

Uitslag GP Azerbeidzjan:
1. George Russell (Mercedes) 51 ronden in 1:38:02.143 (25 pnt)
2. Max Verstappen (Red Bull Racing) +0.196s (18 pnt)
3. Isack Hadjar (Red Bull Racing) +10.704s (15 pnt)
4. Charles Leclerc (Ferrari) +14.136s (12 pnt)
5. Kimi Antonelli (Mercedes) +14.512s (10 pnt)
6. Lewis Hamilton (Ferrari) +22.382s (8 pnt)
7. Arvid Lindblad (Racing Bulls) +31.159s (6 pnt)
8. Esteban Ocon (Haas F1 Team) +31.189s (4 pnt)
9. Oliver Bearman (Haas F1 Team) +31.929s (2 pnt)
10. Carlos Sainz (Williams) +32.416s (1 punt)

11. Nico Hulkenberg (Audi) +33.231s
12. Liam Lawson (Racing Bulls) +34.013s
13. Gabriel Bortoleto (Audi) +34.230s
14. Oscar Piastri (McLaren) +36.401s
15. Sergio Perez (Cadillac) +41.400s
16. Valtteri Bottas (Cadillac) DNF
NC. Franco Colapinto (Alpine) DNF
NC. Pierre Gasly (Alpine) DNF
NC. Lando Norris (McLaren) DNF
NC. Alexander Albon (Williams) DNF
NC. Fernando Alonso (Aston Martin) DNF
NC. Lance Stroll (Aston Martin) DNF

Stand rijders:
1. Kimi Antonelli (ITA) Mercedes 302
2. George Russell (GBR) Mercedes 236
3. Lewis Hamilton (GBR) Ferrari 199
4. Lando Norris (GBR) McLaren 186
5. Charles Leclerc (MON) Ferrari 179
6. Max Verstappen (NED) Red Bull Racing 163
7. Oscar Piastri (AUS) McLaren 120
8. Isack Hadjar (FRA) Red Bull Racing 86
9. Liam Lawson (NZL) Racing Bulls 59
10. Pierre Gasly (FRA) Alpine 41
11. Arvid Lindblad (GBR) Racing Bulls 37
12. Franco Colapinto (ARG) Alpine 27
13. Oliver Bearman (GBR) Haas F1 Team 20
14. Gabriel Bortoleto (BRA) Audi 10
15. Nico Hulkenberg (GER) Audi 7
16. Esteban Ocon (FRA) Haas F1 Team 7
17. Carlos Sainz (ESP) Williams 7
18. Alexander Albon (THA) Williams 5
19. Fernando Alonso (ESP) Aston Martin 3
20. Yuki Tsunoda (JPN) Racing Bulls 1
21. Lance Stroll (CAN) Aston Martin 0
22. Valtteri Bottas (FIN) Cadillac 0
23. Sergio Perez (MEX) Cadillac 0

Stand teams:
1. Mercedes 538
2. Ferrari 378
3. McLaren 306
4. Red Bull Racing 263
5. Racing Bulls 83
6. Alpine 68
7. Haas F1 Team 27
8. Audi 17
9. Williams 12
10. Aston Martin 3
11. Cadillac 0