GT: 'Bushi Rex' wint Suzuka 1000km dankzij dominante stints van Heinrich, Catsburg loopt podium net mis en Oosten uitgeschakeld
Japan was de gastheer van de één na laatste ronde van de Intercontinental GT Challenge. De Suzuka 1000km, een wedstrijd van zes en een half uur, werd gewonnen door Julien Andlauer, Laurin Heinrich en Alessio Picariello van AO by Absolute Racing. De kleurstelling droeg de naam 'Bushi Rex', de Samurai-versie van de bekende 'Rexy'-Porsche uit het IMSA SportsCar Championship. Ze hadden een enorme voorsprong op de Mustang van Christopher Mies, Dennis Olsen en Frédéric Vervisch (Miedecke Motorsport by Team MPC). Nicky Catsburg moest met de Johor-Corvette genoegen nemen met de vierde positie, terwijl de KRC-BMW van Maxime Oosten helemaal niet aan de finish kwam. Zijn amateurploegmaat Ruan Cunfan deed het erg goed in de Bronze Cup, maar viel vanwege schade uit.
Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: Gruppe C
Maxime Martin, Kakunoshin Ohta en Luca Stolz (Craft-Bamboo-Mercedes-AMG) waren het snelst in de kwalificatie. Ze kregen echter een gridstraf voor het te hard rijden onder rode vlaggen in de vrije trainingen en werden vervolgens gediskwalificeerd, aangezien de auto 2,5 kilogram te licht was. Ze moesten daarom vanaf achteraan het veld van dertig GT3-auto's beginnen. Olsen kreeg de pole position in handen en deelde de voorste startrij met Tadasuke Makino (PONOS-Ferrari). De Noor behield de leiding bij de start op een ietwat vochtige baan na een boel regen in de ochtend. Ayhancan Güven (Absolute-Porsche) ging direct voorbij aan Makino voor de tweede positie. Katsumasa Chiyo (5ZIGEN-Nissan) kreeg een tikje van Mikaël Grenier (75 Express-Mercedes-AMG), terwijl ze vochten om een top vijf-plekje. Team 5ZIGEN kon al gauw een goed resultaat vergeten, toen ze in de openingsfase schade aan de ophanging moesten repareren. Picariello schoof zo op naar P5, gevolgd door Catsburgs ploegmaat Alexander Sims.
Na de stint van Picariello, stapte Andlauer in de Porsche, voordat Heinrich de derde stint deed. Picariello kroop weer achter het stuur voor de vierde stint en Heinrich nam de laatste twee uur op zich. De stints van de Duitser bleken cruciaal. Er waren momenten dat hij meer dan een seconde per ronde sneller was dan de concurrentie. AO by Absolute Racing maximaliseerde zijn tijd in het stoeltje. De totale rijtijd mocht niet meer dan drie uur en vijftien minuten zijn, en Heinrich kwam drie uur en bijna twaalf minuten in actie. Dorian Boccolacci, Alessandro Ghiretti en Güven hadden de snelheid om er een Absolute-Porsche één-twee van te kunnen maken, maar worstelden in de pitstops door problemen met het tanksysteem. Mies, Olsen en Vervisch werden zo tweede, maar ze hadden geen antwoord voor de pace van Heinrich. De Mustang kwam 51,416 seconden later over de streep.
Catsburg, Scott McLaughlin en Sims bleven uit de problemen, maar kwamen iets meer dan zeven seconden tekort op Boccolacci, Ghiretti en Güven, en dus moesten ze genoegen nemen met de vierde plaats. Martin, Ohta en Stolz maakten een heleboel posities goed op weg naar P5 voor Makino, Seita Nonaka en Takuro Shinohara, die vanwege een elektrisch probleem een podiumkans in rook op zagen gaan. Amateurrijder Kenny Habul hoopte op een goed resultaat door de 75 Express-Mercedes-AMG in te schrijven in de Pro-klasse in plaats van de Bronze Cup. De Australiër hoefde daardoor maar één stint van een uur te doen in plaats van twee stints. Maar in die ene stint crashte hij in de 130R. Terugrijden naar de pits lukte nog, maar de schade was te groot om door te gaan en dus gaven Philip Ellis, Grenier en Habul op.
Dan Harper, Anthony McIntosh en Parker Thompson moesten een extra pitstop maken vanwege een knullig foutje. Team WRT had de voorbanden op de achterkant gezet en de achterbanden op de voorkant. Maar ze herstelden zich goed door als zevende algemeen te finishen. Het leverde het BMW-trio de overwinning in de Bronze Cup op voor Anders Fjordbach, Li Kerong en Joel Sturm (High Class-Porsche). Li is met nog één Intercontinental GT Challenge-race te gaan al verzekerd van de Independent Cup-titel voor amateurcoureurs. Ruan vocht tot halverwege de race voor de Bronze Cup-leiding, maar werd richting de Esses in de rondte getikt door Alfred Renauer (Herberth-Porsche). De BMW stond vast in het natte gras en verloor meerdere ronden. Al leek de schade minimaal, toch besloot Kang's Racing Company om uit te vallen en dus kwamen Max Hesse, Oosten en Ruan niet aan de finish.
Ralf Bohn en Alfred en Robert Renauer kregen een stop-and-go penalty, maar wisten toch nog de derde stek te pakken in de Bronze Cup voor de LMcorsa-Ferrari van Naoki Hattori, Ryo Ogawa en Hiroki Yoshimoto, en de Studie-BMW van Seiji Ara, Kizuku Hirota en Tomohide Yamaguchi. De Maezawa-Ferrari van Yusaku Maezawa, Alessio Rovera en Naoki Yokomizo lag op podiumkoers in de Bronze Cup, maar werd geraakt door Hiroaki Nagai, toen de Okazaki-Porsche de pitstraat op koude banden verliet. Ze kwamen daardoor niet verder dan P6 in de klasse.
Giancarlo Fisichella, de voormalig Formule 1-coureur die al bijna twee decennia actief is in Ferrari GT-bolides, kwam uit in Pro-Am. Hij domineerde de klasse samen met Kei Nakanishi en Shigekazu Wakisaka in de tweede LMcorsa-Ferrari. Na een zeer sterke openingsfase lagen ze in feite de gehele race op een ronde voorsprong van de Johor-Corvette van Ben Green, Prince Abu Bakar Ibrahim en Prince Jefri Ibrahim. Augusto Farfus, Brian Lee en Marcelo Tomasoni (KRC-BMW) versloegen Taku Bamba, Norikazu Shibata en David Tan (Norik-Ferrari) voor het laatste plekje op het Pro-Am-podium.
UITSLAG RACE
De seizoensfinale van de Intercontinental GT Challenge staat op de planning voor zaterdag 10 oktober. De Indianapolis 8 Hour is tegelijkertijd de laatste wedstrijd van de GT World Challenge America powered by AWS.