NASCAR: Denny Hamlin wint Firekeepers 400 Michigan
Op een actievolle middag waarin doorzettingsvermogen net zo belangrijk bleek als pure snelheid zette veteraan Denny Hamlin vanaf de staart van de grid een geweldige run neer en pakte daarmee zijn tweede achtereenvolgende en vierde trofee in de Firekeepers Casino 400 op een uitverkochte Michigan International Speedway.
Mooi eerbetoon van Denny Hamlin aan zijn voormalige teamgenoot Kyle Busch. Hij kreeg een denderend applaus.
Tekst: Willem J. Staat
Foto’s: NASCAR
Een uitverkocht huis in Michigan.
Denny Hamlin wint Firekeepers Casino 400 Michigan
Deze enorme prestatie betekende Hamlin’s 63e overwinning in de NASCAR Cup series en kwam daarmee op gelijke hoogte te staan met de betreurde Kyle Busch. Op de eeuwig durende ranglijst nemen beiden nu de negende plek in. Tyler Reddick moest voor de eerste maal dit seizoen de strijd voortijdig staken. Dit betekent dat Hamlin’s achterstand in de tussenstand van het kampioenschap nu nog maar slecht 51 punten bedraagt. Er zijn nog elf races te gaan om de reguliere seizoenstitel te bemachtigen.
Hamlin vierde deze mijlpaaloverwinning, zijn derde dit seizoen en de tweede opeenvolgende in evenveel weken door buiten het raam een No.18 Kyle Busch vlag te zwaaien terwijl hij in de overwinningsronde over het circuit reed. De ode aan tweevoudig kampioen Busch, Hamlin’s voormalige teamgenoot die twee weken geleden plotseling aan een longontsteking overleed, kreeg een enorm applaus en staande ovatie van het in grote getale aanwezige publiek.
Hoewel Hamlin voor de wedstrijd op zondag de pole position wist te behalen startte hij in het 37 auto’s tellende startveld achteraan nadat het team na de kwalificatie aanpassingen had gedaan. De openingsfase was vooral frustrerend voor Hamlin omdat hij zich in de beginfase slechts tussen de 20e en 30e plek bevond.
Denny Hamlin: “Een geweldige auto, ongelofelijk. Gewoon geweldig. Zeker die laatste run met de hamer erop. Ik had een paar goede herstarts. Het tussenseizoen was zwaar voor mij, zwaar voor de NASCAR familie. Wij zijn veel mensen kwijtgeraakt. Deze week was het gentleman Ned Jarrett en wij denken natuurlijk nog steeds aan Kyle, zijn vrouw Samantha en de kinderen Brexton en Lennix. Ik ben gewoon dankbaar dat ik elke week nog mijn gordels vast mag maken en ik neem deze kans die ik heb niet voor lief. Ik vind het gewoon geweldig dat we er het beste van kunnen maken.’’
De wedstrijd telde een record van 11 neutralisaties en een 20 minuten durende rode vlag onderbreking. En hoewel de onderbrekingen de wedstrijd vertraagden stelden ze de coureurs in staat om laat in de wedstrijd brandstof te besparen waardoor men bij extra pitstops nauwelijks positie verloor. Hoewel Hamlin in het veld ver vooraan reed werden de posities achter hem in de slotronden bepaald. De tweede plek was voor de uit Michigan afkomstige Erik Jones, gevolgd door Bubba Wallace in de 23XI Toyota die eigendom is van Hamlin en NBA legende Michael Jordan, Kyle Larson in de No.5 Hendrick Motorsports Chevrolet en Carson Hocevar die in de no.77 Spire Motorsports Chevrolet de Top 5 completeerde.
Erik Jones: “Er zijn veel kansen om etappepunten te pakken maar als we voor een overwinning kunnen strijden dan doen we dit dan ook. Ik denk dat we over een goed pakket beschikken. Je moet alles goed doen en dan komt de winst. Op een gegeven moment rij je vooraan en dan gaat het gebeuren.” Jones rijdt voor de Legacy Racing Club waarvan Jimmie Johnson de hoofdteameigenaar is.
Een kettingreactie ongeluk waarbij negen auto’s betrokken waren schakelde Tyler Reddick al vroeg uit. Een ander dramatisch moment met nog 51 ronden te gaan maakte een rode vlag situatie van 20 minuten noodzakelijk. Een botsing tussen Chase Elliott en Christopher Bell was er de oorzaak van dat er twintig minuten nodig waren om de muur te herstellen.
Tyler Reddick en Carson Hocevar voeren het veld aan.
Chase Elliott: “ Helemaal mijn schuld. Ik heb zo’n medelijden met Christopher Bell. Ik probeerde gebruik te maken van vers rubber om in ieder geval tweede te worden en naast hem te blijven. Ik dacht dat ik zou gaan spinnen en dat gebeurde dan ook en helaas stuurde de auto Christopher hard de muur in omdat de auto vast haakte want hij zat vlak achter mij. Ik race gewoon heel hard en had het gevoel dat dit het keerpunt van de wedstrijd was en dat ik iets moest laten gebeuren. Ik ging over mijn grenzen heen en betaalde ervoor. Ik heb Bell ook gezegd dat het mij enorm spijt. Natuurlijk was het niet expres maar ik wist dat het voor ons beiden een grote klapper was. Ik denk dat hij het meeste over zich heeft heen gekregen, eerlijk gezegd twee hits. Ik heb veel respect voor Bell en heb het gevoel dat we ook altijd met respect tegen elkaar racen. Ik wil niet dat iemand iets overkomt. Maar dit was een grote klap en zeker niet met opzet.”
Voor de leider in de tussenstand van het kampioenschap, Tyler Reddick die voor de eerste maal dit seizoen een etappe won raakte betrokken in een crash waarbij negen auto’s betrokken raakten. Bij de herstart in de 83e ronde ging het fout. Op de vierde veroorzaakte Carson Hocevar een kettingreactie en raakte de achterzijde van John Hunter Nemecheck’s Toyota juist nadat het licht op groen was gegaan waarbij anderen in de kopgroep werden meegenomen. Hocevar kon zijn weg nog vervolgen en behaalde een Top 5 klassering.
Ook Denny Hamlin is niet meer "The Bad Boy'' in NASCAR. Carson Hocevar heeft het estafettestokje duidelijk overgenomen.
Carson Hocevar: “Dit was niet mijn bedoeling maar ik weet dat ik het de volgende keer daar iets anders moet doen. Het is niet mijn bedoeling om anderen de vernieling in te rijden.’’Daniel Suarez eindigde als zesde gevolgd door Joey Logano, Ryan Blaney, Chris Buescher en Chase Briscoe. Niet alleen werd de top van het kampioenschap drastisch beïnvloed maar het verschil tussen SVG (14e) en Joey Logano (17e) bedraagt nu nog maar 26 punten waarbij de Top 16 vanaf 6 september doorgaat naar “The Chase’’
Uitslag Fire Keepers Casino 400
1. (1) Denny Hamlin, Toyota, 200 ronden
2. (10) Erik Jones, Toyota, 200 ronden
3. (13) Bubba Wallace, Toyota, 200 ronden
4. (7) Kyle Larson, Chevrolet, 200 ronden
5. (2) Carson Hocevar, Chevrolet, 200 ronden
6. (11) Daniel Suarez, Chevrolet, 200 ronden
7. (18) Joey Logano, Ford, 200 ronden
8. (19) Ryan Blaney, Ford, 200 ronden
9. (14) Chris Buescher, Ford, 200 ronden
10. (5) Chase Briscoe, Toyota, 200 ronden