Sportscars: Tussen Californië, Ardennen, Eifel en Le Mans: Bijpraten met Nicky Catsburg

Het jaarlijkse mediadiner van Cadillac en Corvette was een perfecte gelegenheid om bij te praten met Nicky Catsburg

Afgelopen weekeinde stond hij op het podium na de IMSA-race op Laguna Seca, dit weekeinde rijdt hij in het FIA WEC op Spa-Francorchamps en komende week staat voor hem de 24-uursrace op de Nürburgring op het programma. Het zijn drukke tijden voor Nicky Catsburg, fabriekscoureur bij Corvette en voor de klassieker in de Eifel uitgeleend aan het Lamborghini-team Abt Sportsline. Rondom het FIA WEC-weekeinde in de Ardennen was het inmiddels al legendarische mediadiner van Cadillac en Corvette, ook bekend als het “Annual Liège Meat Ball Fest”, een uitstekende gelegenheid om bij te praten met de Amersfoortse rijder.

Tekst: René de Boer (vanuit Francorchamps, X/Bluesky: @renedeboer)
Foto’s: Rebocar/R. de Boer, PR Corvette

Hoe is het om na twee jaar afwezigheid weer terug te zijn in het FIA WEC en om nu dit jaar zowel FIA WEC als IMSA te rijden?
Ik zeg altijd, als je alleen WEC rijdt, dan mis je IMSA en als je alleen IMSA rijdt, dan mis je WEC.  Ik vind het superleuk dat ik weer WEC kan doen. Het is een fantastisch mooie paddock, heel anders dan in Amerika en het wordt steeds mooier.  Het is gewoon een cool kampioenschap, dus Ik ben echt een geluksvogel dat ik beide mag doen. Ik zou het eigenlijk allebei niet willen missen. Het is wel pech dat er een race samenvalt, dus de WEC-race in Brazilië doe ik niet, want dan ga ik naar Canada. Het is ook weer leuk om met Ben Keating te rijden, al valt die nog uit door zijn blessure, maar het is de bedoeling dat hij er in Le Mans weer bij is. In de tussentijd rijd ik met Blake McDonald, die is ook heel snel en getalenteerd, en met Jonny Edgar, dat functioneert prima.


Nicky Catsburg met de Corvette van TF Sport in actie in de FIA WEC op Spa-Francorchamps

Wat heb je gemist uit het FIA WEC in de tijd dat je alleen IMSA reed?
Een bepaalde vorm van competitie die anders is. In IMSA heb je veel meer strategiemogelijkheden, maar het is soms een beetje gefabriceerd racen. Dan krijg je een ‘yellow’, alles gereset, en soms is het dan zo dat je alles honderd procent goed doet, maar toch zonder punten eindigt. Het is heel leuk als je niet alles goed doet en toch in de punten eindigt, maar soms kan het heel vervelend zijn. In WEC word je wat meer beloond voor pace en het doen van een hele goede, constante job. Dan moet je echt constant snel zijn, want als je niet snel bent, dan is het ook afgelopen. Maar je hebt wel eens van die jaren dat je het hele jaar niet snel bent, en dan is WEC vervelend.

En wat zou je missen aan IMSA als je alleen WEC zou doen?
Dat is echt het racen! IMSA is gewoon puur, deur tegen deur, vol ertegenaan, restarts… Dat is gewoon sensatie, het spektakel, dat is echt leuk!


Afgelopen zondag stond Catsburg met teamgenoot Tommy Miler op het podium op Laguna Seca

Hoe was het om afgelopen weekeinde in IMSA weer op het podium te staan?
Dat was fantastisch! Het klinkt gek, want het seizoen is eigenlijk pas net begonnen, maar als je kijkt naar het aantal uren racen, dan zitten we al op de helft… Om dan nu aan de leiding in het kampioenschap te staan, dat is echt goed! We waren vierde in Daytona, maar met twee auto’s voor ons die geen punten scoren (de beide Mercedes-AMG’s van 75 Express en Winward, die niet het hele seizoen in GTD-Pro rijden, red.), we waren derde in Sebring, tweede in Laguna, dus dat is gewoon top, een heel mooi begin!  

Hoe loopt het in het team?
Dat loopt lekker, heel erg goed. Die jongens zijn zo op elkaar ingespeeld, werken allemaal al een paar jaar samen, ook als rijdersgroep, engineeringgroep, je voelt ieder jaar dat je net wat beter bent dan het jaar ervoor. We komen natuurlijk uit een seizoen waarin we alles gewonnen hebben, de zusterauto dan, dus de bedoeling is om dat dit jaar weer te doen, alleen dan met mijn auto!


De Pratt-Miller-Corvette, waarmee Catsburg in IMSA rijdt

Hoe is in jouw optiek het WEC geëvolueerd in de jaren dat je er niet gereden hebt?
Ik heb het gevoel dat er meer respect is tussen de klasses, dus tussen de prototypes en de GT’s. Het is wat makkelijker om je samen op de baan voort te bewegen. Ik vind de paddock supercool, bijna Formule 1-achtig, hoe het eruit ziet. Dat was toen ook al wel, maar het wordt alleen maar mooier! Het probleem is wel dat het daarmee ook alleen maar duurder wordt iedere keer, dus er gaat weer een keer een crash komen, maar het is gewoon een supermooie professionele paddock met allemaal goede mensen, goede teams, en ik heb het idee dat het alleen maar sterker wordt.

Welke indruk heb je van TF Sport, het team waarvoor je in het WEC rijdt?
Een superleuk team, een leuke hechte groep, heel Engels, makkelijk om daar in te stromen. Het voelt wel anders dan Pratt Miller, het team waarvoor ik in IMSA rijd. Ze werken op een andere manier, maar ze hebben een mooi CV, veel dingen gewonnen. Tom Ferrier is een zeer geliefd persoon in de paddock en daar kom ik dit jaar ook zelf achter, dus het is echt superleuk!


Met de TF Sport-Corvette in de Ardennen

Na de WEC-race op Spa volgt natuurlijk Le Mans, met welk verwachtingspatroon ga je daarheen?
De ambitie is zeker om weer te winnen! Ik denk dat we een goede line-up hebben, hoewel het niveau van de ‘brons’-rijders wel omhoog gegaan is, we hebben een sterke auto, een sterk team, dus ik zou niet weten waarom dat niet de ambitie zou moeten zijn. De verwachting, dat vind ik momenteel moeilijk. Le Mans is een evenement op zich, de voorgaande evenementen worden min of meer weggenomen, dus het is lastig om te zeggen. Je bent in Le Mans altijd sterk afhankelijk van hoe hard je auto rechtuit gaat. Ik moet oppassen, ik mag niet over de BoP praten, maar het blijft een feit dat je auto wel snel moet gaan. Ik heb goede hoop, maar je weet het niet totdat je de race begint.


In 2023 won Catsburg met Corvette de klasse in Le Mans, ook dit jaar gaat hij voor de overwinning

Voor het zover is, staat volgende week ook nog de 24-uursrace op de Nürburgring op het programma, die je al twee keer gewonnen hebt, met twee verschillende auto’s bovendien, in 2020 met de Rowe-BMW en in 2023 met de Frikadelli-Ferrari. Wat verwacht je voor dit jaar?
Ik heb het twee jaar moeten missen, in 2024 en 2025, vanwege verplichtingen in IMSA. Nu kan ik dat eindelijk weer doen. Voor mij is dat het mooiste autosportevenement dat er is! Ik ben dus enorm blij dat ik er weer naartoe kan. Supergaaf dat Max ook meedoet, dat er veel Nederlanders naartoe komen en dat het de aandacht krijgt die het misschien wel verdient. Ik voel me niet honderd procent goed voorbereid, we hebben geen hele uitgebreide voorbereiding gehad (Catsburg zou rijden tijdens NLS1, maar die werd vanwege de lage temperaturen afgezegd, red.). De Lamborghini is echt heel erg nieuw voor mij. Ik moet gewoon nu eerst het WEC-weekeinde in Spa afsluiten en dan volgas die boeken in, want ik moet ervoor zorgen dat alles als een tweede natuur is. In het donker moet je de juiste knopjes weten te vinden, en ik kan nu zelfs het licht niet vinden… Daar moet echt even de focus naartoe. Ik heb wel een fantastisch team met Abt, goede teamgenoten met Nick Yelloly en Marco Mapelli, die zijn supersnel. En ik vind het heel leuk om voor het team van Martin Tomczyk te racen, mijn oude teamgenoot bij BMW. Ik kijk er enorm naar uit, ik hoop alleen dat het weer meewerkt. Tot nu toe ziet het er niet best uit, typisch Nürburgring.


En toen was het tijd voor de overheerlijke "boulettes liégoises", een regionale specialiteit, plus "frites maison" en salade, een goede jaarlijkse traditie als initiatief van Corvette Racing-PR-man Serge Vanbockryck