GT World Challenge Europe: Comtoyou-Aston Martin verslaat Winward-AMG in spektakel op Paul Ricard, Hartog verdient Bronze Cup-zege

De kop is eraf in de GT World Challenge Europe powered by AWS. Lucas Auer, Maro Engel en Luca Stolz (Winward-Mercedes-AMG) leken de Endurance Cup-seizoensopener op het Circuit Paul Ricard op dominante wijze te winnen, maar een late safety car-periode bedierf de pret. Mattia Drudi, Marco Sørensen en Nicki Thiim (Comtoyou-Aston Martin) versloegen de MANN-FILTER-bolide in de slotfase en gingen er met de zege vandoor. Loek Hartog (Rutronik-Porsche) is de enige Nederlander die met een beker naar huis gaat. Hij schreef samen met Antares Au en Riccardo Pera de Bronze Cup op zijn naam. Voor Formule 1-coureur Lance Stroll (Comtoyou-Aston Martin) was het een GT3-debuut om te vergeten.

Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: SRO/JEP

Engel mocht de wedstrijd van zes uur in Le Castellet aanvangen vanaf de pole position. Hij deelde de voorste rij met de snelste man uit de Gold Cup, Benji Goethe (Garage 59-McLaren). Sørensen had zich als derde gekwalificeerd voor Dean Macdonald (Garage 59-McLaren) en Bastian Buus (Lionspeed GP-Porsche). Terwijl de eerste twintig auto's ongeschonden bij de eerste bocht aankwamen, ging het fout in het middenveld. Baptiste Moulin (CSA-McLaren) en Robin Knutsson (Boutsen VDS-Porsche) maakten een zware crash mee samen met Jayden Kelly (Greystone GT-McLaren). Het zou één van de twee safety cars opleveren. Sørensen spinde Macdonald na de eerste bocht en Bashar Mardini (Lionspeed GP-Porsche) crashte later in de openingsronde.



De geel-groene 'Mamba' leidde de herstart voor Goethe, Maxime Martin (GetSpeed-Mercedes-AMG), Dani Juncadella (Verstappen-Mercedes-AMG) en Sørensen. De laatstgenoemde ging direct voorbij aan Juncadella, maar moest richting het einde van het eerste uur eerder dan verwacht de pitstraat bezoeken. De Comtoyou-Aston Martin bleek een lekke band te hebben, verloor tijd en had vanwege de regels rondom de stinttijd minder vrijheid wat betreft de strategie. Ook Goethe maakte een langzamere pitstop mee, waardoor Louis Prette op de vijfde plaats terechtkwam achter Martin, Juncadella's teamgenoot Jules Gounon die ziek was, en Buus' teamgenoot Thomas Preining.



Preining haalde Gounon en Martin op een gewaagde manier in door het vijfdik te maken op het rechte stuk van Mistral samen met twee achterblijvers. Gounon stuiterde over een kerb en vloog eventjes door de lucht, waarna hij, Juncadella en Chris Lulham de rest van de race zouden klagen over de wegligging van de Verstappen Racing-wagen. Preining overhandigde de Porsche aan Ricardo Feller die het gat naar de oppermachtige raceleider Stolz aan het dichten was. Maar de Zwitser zou de auto naar de garage brengen en uitvallen vanwege stuurproblemen. Drudi was nog altijd aan het herstellen van de lekke band die Sørensen had opgelopen, maar met nog twee uur te gaan lag hij tweede. Thiim nam het stuur over, maar de achterstand op Auer was een halve minuut.



Dat gat verdween vanwege een neutralisatie, toen de Ziggo Sport Tempesta-Porsche van Eddie Cheever tot stilstand kwam en niet weggesleept kon worden. De groene vlaggen werden vervolgens gezwaaid met nog 25 minuten op de klok en Thiim moest vier seconden zien goed te maken op Auer, terwijl er zes achterblijvers tussen hem en de AMG lagen. De 'Viking' wist echter de ene na de andere snelste ronde neer te zetten. Hij dwong Auer in een foutje in Signes met nog vijf ronden te gaan en nam de leiding over. Drudi, Sørensen en Thiim wonnen met een voorsprong van 0.806 seconden op Auer, Engel en Stolz.



Thomas Fleming, Goethe en Prette bleven na die eerste langzame pitstop verder uit de problemen en maakten het podium af. Marvin Kirchhöfer, Joseph Loake en Macdonald kwamen sterk terug na de spin in de eerste ronde en eindigden als vijfde tussen de BMW's van Kelvin van der Linde, Jordan Pepper en Charles Weerts (Team WRT) en Jake Dennis, Augusto Farfus en Raffaele Marciello (ROWE Racing). Morris Schuring had zich slechts op P53 gekwalificeerd vanwege een kapotte gaspedaalsensor. Samen met Dorian Boccolacci en Alessio Picariello zag hij knap als achtste de zwart-witgeblokte vlag. De Boutsen VDS-Porsche kreeg echter een straf voor het maken van een pitstop in een gesloten pitstraat, waardoor ze op P11 puntloos bleven. Gounon, Juncadella en Lulham kwamen niet verder dan de negende positie voor Mercedes-AMG Team Verstappen Racing.



Mari Boya, Roberto Merhi and Lance Stroll finishten op P48 met een achterstand van dertien ronden na een regen van straffen. Boya kreeg een stop-and-go voor contact met Sean Gelael (AF Corse-Ferrari), Merhi kreeg zes tijdstraffen van ieder 30 seconden voor het negeren van blauwe vlaggen en Stroll kreeg en hier twee van. Het drietal van Comtoyou Racing verzamelde ook nog een totaal van 3 minuten en 40 seconden aan tijdstraffen vanwege het overschrijden van de track limits.



Fleming, Goethe en Prette waren niet alleen op het podium geëindigd in het algemeen klassement, maar hadden ook de Gold Cup gewonnen met een ruime voorsprong op Simon Gachet, James Kell en Arthur Rougier (CSA-McLaren). Jens Klingmann, Tim Tramnitz en Ugo de Wilde (ROWE Racing) versloegen Simon Birch, Malte Ebdrup en Frederik Schandorff (Selected Car Racing) voor het laatste plekje op het podium. Robert de Haan werd als vijfde geklasseerd in de Gold Cup samen met Christian Hahn en Ash Sutton in de Paradine-BMW. Alex Aka, Andrea Frassineti en Dylan Pereira (Tresor Attempto-Audi) streed mee in de top drie, maar viel na vier uur uit met mechanische problemen.



Max Hofer, Alex Malykhin en Alexey Nesov (Pure Rxcing-Porsche) wonnen in de Silver Cup na een fantastische strijd met Amaury Cordeel, Matisse Lismont en Ignacio Montenegro (WRT-BMW). Maxime Oosten zou deel uit hebben gemaakt van het gevecht na indrukwekkende stints in uren vier en vijf, maar de Nederlander werd aan het einde van uur vijf geraakt door Kyle Marcelli (Comtoyou-Aston Martin) die een aantal ronden achterlag. Oosten finishte daarom op P5 in de klasse samen met Eduardo Coseteng Jr. en Finn Wiebelhaus in de Haupt-Mustang. Sébastien Baud, Kobe Pauwels en Oliver Söderström (Comtoyou-Aston Martin) haalden in de slotfase Ariel Levi, Rocco Mazzola en Sebastian Øgaard (Tresor Attempto-Audi) in voor P3. Dante Rappange lag lange tijd op podiumkoers in de Silver Cup, totdat de Optimum-McLaren, die hij deelde met Guilherme Moura de Oliveira en Mikey Porter, de geest gaf met nog twee uur te gaan.



Au, Hartog en Pera waren dominant in de Bronze Cup met een sublieme dertiende plaats algemeen, ruim voor Marvin Dienst, Gabriele Piana en Rinat Salikhov (Winward-Mercedes-AMG). James Kellett, Darren Leung en Dries Vanthoor (Paradine-BMW) kwamen als derde in hun klasse over de streep, ondanks een wat ongebruikelijke strategie om hun gentleman driver Leung niet de start te laten doen. Huub van Eijndhoven maakte lange tijd kans op een top drie-klassering, totdat straffen voor zijn Herberth-Porsche-ploegmaten Ralf Bohn en Robert Renauer roet in het eten gooiden. Colin Caresani (Grupo Prom-Mercedes-AMG) werd op P14 geklasseerd in de Bronze Cup na een heel moeizame beginfase voor Alfredo Hernández Ortega.



UITSLAG RACE

De volgende ronde van de GT World Challenge Europe powered by AWS zal de seizoensopener zijn van de Sprint Cup. Op 3 mei worden twee races van ieder een uur georganiseerd op Brands Hatch.