Diversen: KNAF Talent First Academy-selectie 2026 bekend
De 19-jarige Max van Empel maakt sinds 2024 deel uit van de KNAF Talent First Academy-selectie en is eveneens actief in de rallysport. De inwoner van Veldhoven begon zijn carrière echter in de rallycross, waarbij hij in 2024 tweede werd in de eindstand van de Ford RST Cup. Vorig seizoen maakte Van Empel de overstap naar de rallysport en won in zijn debuutjaar niet alleen de titel in de klasse R5, maar ook het overall kampioenschap van de Motul Clio Rally Trophy.
Voor 2026 worden de plannen omtrent deelname in een rallykampioenschap momenteel nog uitgewerkt.
Ook Pim Vlassak werd begin 2024 opgenomen in de KNAF Talent First Academy-selectie. De nu 18-jarige inwoner van Budel is actief in de rallycross. In 2023 maakte Vlassak zijn debuut in de Ford RST Cup en werd meteen derde in de eindstand van het kampioenschap. Daarop volgde de overstap naar het NK Cross Car Senior en daarin behaalde het rallycrosstalent bij zijn debuut een tweede positie in het kampioenschap. Afgelopen jaar deed Vlassak het nog een stukje beter en veroverde hij de Nederlandse titel in de Cross Car Senior klasse.
In 2026 is voor Vlassak het vizier gericht op het Nederlands en Belgisch rallycross kampioenschap Cross Car Senior en daarin komt hij uit voor het team PK Chalets Racing.
Mees Houben is nieuw in de KNAF Talent First Academy-selectie. De nu 16-jarige inwoner van Heerlen was tot en met 2024 actief in de karting en streed mee in Europese en wereldkampioenschappen. In 2021 vertegenwoordigde Houben de KNAF bij de FIA Karting Academy Trophy. In 2025 stapte Houben over naar de autorensport en maakte zijn debuut in de Mazda MX-5 Cup. Houben toonde daarin direct zijn snelheid, streed in deze competitieve titelstrijd in de kop van het veld mee en werd uiteindelijk zelfs tweede in het Nederlands kampioenschap.
Ondanks zijn zeer jeugdige leeftijd maakt Houben dit seizoen meteen alweer een grote stap in zijn carrière. De tiener promoveert namelijk naar de GT4 European Series waarin hij namens het Portugese Speedy Motorsport zal uitkomen in een Toyota Supra GT4 EVO2.
Tim Gerhards is ook nieuw in de KNAF Talent First Academy-selectie. Ook deze 18-jarige inwoner van Amsterdam doorliep eerst de diverse klassen van de karting voordat hij in 2024 overstapte naar de autorensport. Gerhards koos voor de formulewagens en streed mee in het Spaans Formule 4 kampioenschap, om in 2025 zijn debuut te maken in de Formula Regional European Championship by Alpine-titelstrijd.
Gerhards ziet zijn verdere carrière echter meer in de sportscars en maakt daarom in 2026 zijn debuut in de LMP3-klasse van de Michelin Le Mans Cup. Dit kampioenschap wordt algemeen gezien als de opstap richting de European Le Mans Series en uiteindelijk de 24 uur van Le Mans.
De meest recente toevoeging aan de KNAF Talent First Academy-selectie betreft Lukas Stiefelhagen. De nu 18-jarige inwoner van Leersum stapte in 2020 voor het eerst op een kart om in 2021 en 2022 in diverse kartseries, waaronder de elektrische, successen te boeken. In 2023 volgde met deelname aan de PTC Racing Cup de overstap naar de autorensport. Mede omdat duurzaamheid en CO2-neutraal racen vanaf het begin van zijn carrière volop zijn aandacht hadden, volgde in 2024 de opstap naar de NXT Gen Cup, de internationale merkencup waarin gereden wordt met 100% elektrische toerwagens. In 2025 veroverde Stiefelhagen hierin zelfs op overtuigende wijze de titel en maakte tevens bij Witte Raaf Racing zijn debuut in de BMW Racing Cup.
Dit seizoen promoveert de KNAF Talent First Academy-rijder naar de ADAC GT4 Germany, waarin hij voor ME Motorsport zal uitkomen in een BMW M4 GT4. Daarnaast blijft Stiefelhagen duurzaamheidsambassadeur van de KNAF en zal daarbij opnieuw de boodschap uitdragen dat verduurzaming en racen goed samen kunnen gaan.
Daarmee is de KNAF Talent First Academy-selectie voor 2026 compleet en divers, al bestaat de mogelijkheid dat er gedurende het jaar nog nieuwe talenten aan worden toegevoegd.
Binnen KTF is een paar jaar geleden ook de KNAF Talent First Kart Academy in het leven geroepen. Zoals de naam al zegt, richt dit opleidingstraject zich op jong karttalent dat wil doorstromen naar de autorensport. De komende periode wordt voor deze tak van KTF een nieuw programma uitgewerkt waarna ook deze selectie bekend zal worden.