VLN: Juncadella over uitdagingen, risico's, voorbereidingen en Verstappen Racing op de Nürburgring: "De Groene Hel kiest de winnaar"
De Nürburgring heet niet voor niets de 'Groene Hel'. Het is een lint asfalt van meer dan twintig kilometer door het Eifelgebergte waarbij elke bocht uniek is. Op de Nordschleife heb je niet alleen lef en precisie nodig, maar ook respect voor de limieten. Dat weet Daniel Juncadella Pérez-Sala, of gewoon Dani Juncadella, als geen ander. Hij is één van de ervaren mannen die met de snelst toegestane auto's racet op deze baan: de GT3-wagens uit de SP 9-klasse. In dit interview neemt de Spanjaard ons mee met de voorbereidingen op de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) en de ADAC RAVENOL 24h Nürburgring, de technische uitdagingen van het langeafstandsracen, een auto delen met Max Verstappen, en meer.
Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: VLN (Jan Brucke) & Gruppe C
Juncadella werd in 2012 kampioen in beide Europese klasses van de Formule 3, alvorens hij debuteerde in de DTM en de rol van F1-testcoureur op zich nam bij Williams en Force India. In 2015 breidde hij zijn cv uit door de GT-racerij in te stappen. Hij kwam onder andere uit in de GT World Challenge Europe, waar hij uiteindelijk in 2022 de Endurance Cup-titel zou pakken. Maar Juncadella ging ook aan de slag op de Nürburgring Nordschleife. Voordat je daar met een GT3-bolide mag racen, moet je eerst aantonen dat je je aan de regels kunt houden met langzamer materieel om zo de benodigde licenties te verdienen. In het geval van Juncadella deed hij dat in de 41. DMV Münsterlandpokal, de NLS-seizoensfinale van 2016, waar hij een Toyota GT86 van Team Mathol Racing deelde met Lucas Auer en Felix Rosenqvist.
"Racen met de Toyota GT86 was een geweldige ervaring. De auto was eigenlijk ongelooflijk goed", begint hij te vertellen. "De wegligging van de auto was heel fijn. Het ging heel langzaam, maar de auto zelf was helemaal prima. Ik deelde de auto met Lucas en Felix." Die reden dat jaar ook voor Mercedes in de DTM. "We waren volgens mij alleen een beetje agressief bezig geweest met de versnellingsbak en de koppeling. Tijdens de laatste vijf à zes ronden hadden we geen eerste, tweede of derde versnelling meer, dus moesten we de hele tijd in de vierde en vijfde versnelling rijden. We waren er eigenlijk klaar mee, maar het was wel een grappige ervaring", lachte Juncadella. Ondanks de kapotte versnellingsbak wist het trio in de Toyota wel de Cup 4-klasse te winnen.
In de bijna tien jaar die hij heeft geracet op de Nürburgring, is de layout zelf niet veranderd, maar de baan wel. "Ze hebben veel gedeeltes opnieuw geasfalteerd. Er waren bepaalde stukken die echt lastig waren door hoe hobbelig het was. Dat is iets makkelijker geworden." Toch blijft het een enorme uitdaging ten opzichte van 'normale' circuits. "Iets wat heel lastig is aan dit circuit zijn de omstandigheden en hoe je daarmee om moet gaan. Die kunnen gedurende een race drastisch veranderen." Niet alleen het weer, maar ook het verkeer kan voor roet in het eten zorgen. "Maar als je daar ervaring mee hebt, dan kan het je een groot voordeel opleveren op de Nordschleife."
Zelfs de meest getalenteerde en ervaren coureurs kunnen nog verrast worden door de Duitse baan, maar bij iedereen komt dat weer bij een andere bocht naar boven. In het geval van Juncadella is dat Schwalbenschwanz. Deze bevindt zich in het laatste gedeelte van de Nordschleife tussen de Stefan Bellof-S en de kleine Karussell. "Ik heb daar zo'n vijf jaar geleden tijdens een vrijdagsessie een flinke crash meegemaakt. Dus elke keer als ik bij die bocht aankom, dan moet ik daar aan denken. Dat betekent dat ik daar altijd net niet op de limiet rij. De enige reden dat ik daar ook ben gecrasht, is omdat ik mijn concentratie een beetje verloren was." Je kunt het enigszins vergelijken met een trauma. "Dus elke keer als ik aankom bij Schwalbenschwanz, hou ik een beetje marge over."
In de endurance-racerij deel je altijd een auto met andere coureurs, maar niet iedereen heeft dezelfde rijstijl. Juncadella legt uit dat het gelukkig niet vaak voorkomt dat dat een probleem is. "Het is meer iets wat kan gebeuren in Pro-Am-races, zoals het WEC." In de LMGT3-klasse van het FIA World Endurance Championship moet er een amateurrijder met een Bronze-gradatie meedoen. "Het kan bijvoorbeeld voorkomen dat je een amateur hebt of iemand met een Silver-gradatie en dat er misschien iets is wat niet bij jouw amateur past. Dan kan het zijn dat jij je een beetje moet aanpassen. Echter, als je hebt het over racen met alleen maar Pro-teamgenoten, dan proberen we allemaal de auto gewoon zo snel mogelijk te maken. Als er dan iemand is die er niet helemaal mee overweg kan, dan moet diegene zich aanpassen om het maximale eruit te halen. We willen natuurlijk zo snel mogelijk zijn."
Juncadella zal in mei de 24h Nürburgring doen samen met Auer, Jules Gounon en Verstappen bij Mercedes-AMG Team Verstappen Racing. Een fijn hulpmiddel om zich te kunnen voorbereiden op een NLS-wedstrijd, zoals de afgelopen 58. ADAC Barbarossapreis, of de aankomende 24h Rennen, is het racen op de simulator. "Simracen is heel handig voor de voorbereiding, niet per se voor een specifiek evenement, maar ook in het algemeen. Jules, Max en ik reden bijvoorbeeld de afgelopen winter samen op de virtuele Nordschleife. We kwamen dan gewoon gezellig online samen, maakten wat grapjes en konden zo relaxed trainen. Op dat moment wisten we nog niet wie onze vierde teamgenoot zou worden, dus we speelden met ons drieën, maar dat was heel leuk om te doen." Ze maken het liefst gebruik van iRacing, maar ze stellen de virtuele Mercedes-AMG GT3 zo af dat-ie iets langzamer gaat. "Vergeleken met in het echt is het simracen vaak een beetje sneller. We proberen daarom de auto af te remmen via de setup om het op die manier gelijk te trekken met hoe we het op de baan doen."
Ook al is Verstappen een viervoudig wereldkampioen in de Formule 1, toch is hij een wat minder ervaren coureur in de GT-racerij – of zoals de Limburger zichzelf omschreef, "een rookie". Echt nog iets bijleren doet hij niet, maar Verstappen is wel constant nieuwsgierig. "Hij is ontzettend getalenteerd, dus er is weinig wat hij nog kan leren, om het maar zo te zeggen. Het komt bij hem heel erg van nature. Aan de andere kant is hij heel nederig in zijn aanpak", vertelt Juncadella. "Hij is namelijk altijd nieuwsgierig naar wat hij beter kan doen en hoe hij nieuwe dingen kan vinden die hij normaal gesproken niet in het sprintracen doet. Laatst hebben we dan een vieruursrace gedaan, maar ook bij een 24-uursrace weet hij dat de aanpak net iets anders is. Je kunt niet dezelfde risico's nemen, als je 24 uur achter elkaar te maken hebt met verkeer, en daar houdt hij heel goed rekening mee."
Verstappen vocht in de openingsfase van NLS2 ronde na ronde met de Scherer Sport PHX-Audi van Christopher Haase. De laatstgenoemde was lovend over de Red Bull F1-coureur en de complimenten zijn ook bij Juncadella opgevallen. "Hij is ongelooflijk getalenteerd, en Christopher zei het ook al na de race. Hij was erg onder de indruk hoe hij achter hem kon blijven in het verkeer en hoe hij de afstand kon inschatten tussen zichzelf en de andere auto's."
Vanwege de GT World Challenge op Paul Ricard op 11 april en het WEC op Imola het weekend daarop, was NLS2 de enige race die Juncadella kon doen ter voorbereiding op de 24h Nürburgring. Ondanks dat hij een jaartje overgeslagen had met de Mercedes-AMG, voelde hij zich tijdens de vrijdagtrainingen al meteen thuis in de auto. Het doel om alle voorbereidingen voor de 24-uurswedstrijd te treffen gedurende NLS2 was dan ook gauw bereikt. "Je probeert zo snel mogelijk een goede setup te vinden en dat uiteraard met je teamgenoten te delen, maar in mijn geval ging het om mijn draai vinden in de AMG, aangezien ik vorig jaar achter het stuur zat van de Lamborghini. Maar voor mijn gevoel zat dat al vanaf de vrijdag van NLS1 goed." De race zelf werd afgelast vanwege sneeuw en lage temperaturen. "Ik had meteen het zelfvertrouwen, toen ik instapte. Ik heb er ook al jaren gereden, dus ik weet hoe het hoort te voelen. En ik denk dat we er helemaal klaar voor zijn. Eerlijk gezegd zou ik vaker of de Nordschleife willen racen, omdat je elke race weer wat leert."
Als een NLS-race of de 24 uur van de Nürburgring goed verloopt, kun je er als coureur heel veel voldoening uithalen. "Het is een circuit dat zo veel van je vergt. Je moet tevens geluk hebben, je moet op het juiste moment op de juiste plekken zijn, wanneer je risico's neemt. Lukt dat, dan is dat als coureur heel bemoedigend. Het is een race waarvan je goed moet blijven onthouden dat je niet alles onder controle hebt. Kijk je naar de 24 uur van Spa, als je dan de snelste auto en de snelste coureurs hebt, dan is de kans groot dat je wint als je tot de slotfase uit de problemen kunt blijven. Maar op de Nürburgring kun je een boel pech hebben met Code 60-zones, incidenten, verkeerde keuzes qua bandenstrategie, het wisselvallige weer. Dat moet je altijd in het achterhoofd houden. Ik zeg altijd: de Nürburgring kiest de winnaar uit, de 'Groene Hel' kiest de winnaar uit. Met sommige andere races draait het meer om de pace zelf."
In de SP 9-klasse voor GT3-materieel wordt er gebruik gemaakt van Balance of Performance (BoP) om de verschillende bolides zo dicht mogelijk bij elkaar te brengen qua prestaties. De BoP kan zelfs tussen een kwalificatie en een race aangepast worden, mocht de organisatie zien dat er toch te grote verschillen zijn ontstaan. De pole position voor de 24 uur van de Nürburgring wordt bepaald in Top Qualifying, een shootout van twee getimede ronden, en coureurs willen zich nog wel eens inhouden om niet benadeeld te worden in de BoP. Als Juncadella een verandering mocht doorvoeren op de Nordschleife, dan zou het daar om gaan.
"Wat er in de kwalificatie gebeurt, dat gebeurt. De BoP mag beoordeeld worden volgens de vorige races en vrije trainingen, maar ik vind dat de kwalificatie niet moet worden meegerekend in de bepaling van de BoP. Dat zou de kwalificatie nog veel spannender maken", legt de Mercedes-AMG-coureur uit. "Ik heb het gevoel dat er de afgelopen jaren natuurlijk wel snel wordt gereden, maar dat mensen proberen niet de pole position te pakken. Je auto wordt dan waarschijnlijk vijf of tien kilo zwaarder gemaakt en daarom wil eigenlijk niemand op pole staan. Je wilt dat mensen echt op de limiet gaan rijden. Misschien helpt het om Top Qualifying op de donderdag in plaats van de vrijdag te doen. Dan is er nog tijd om de auto op te bouwen in het geval je een crash meemaakt. Dat is iets wat ik graag zou willen zien."
Juncadella heeft een druk programma in 2026. Hij zal het gehele seizoen van de GT World Challenge Europe powered by AWS doen met Mercedes-AMG en Verstappen Racing, de Endurance Cup én de Sprint Cup dus, en hij is één van de coureurs van het nieuwe Genesis Magma Racing in de Hypercar-klasse van het FIA World Endurance Championship. Uiteraard gaat hij dus ook de ADAC RAVENOL 24h Nürburgring doen in de door Winward Racing-gerunde AMG naast Auer, Gounon en Verstappen. De iconische wedstrijd wordt gehouden op 16 en 17 mei.