Sportscars: Rik Koen vol ambitie naar LMP2-klasse in European Le Mans Series
Rik Koen behoort dit seizoen tot het zeer selecte gezelschap van Nederlandse rijders dat in actie komt met een LMP2-prototype
Onder de vlag van Rossa Racing by Virage komt de 21-jarige coureur Rik Koen dit jaar uit in de LMP2-Pro-Am-klasse van de European Le Mans Series. Koen maakt daarmee de overstap van de LMP3-categorie naar de krachtigste prototypes in de hoogste Europese sportwagenklasse. “Dit is echt een droom die uitkomt, een stap dichterbij mijn grote doel, deelname aan de 24 Uur van Le Mans”, zegt Koen in gesprek met AUTOSPORT.NL. Tijdens een druk bezochte presentatie gisteravond in het Gelderse Heteren bij Koen Exclusief, het autobedrijf van zijn ouders, maakte hij zijn plannen voor het komende seizoen bekend.
Tekst: René de Boer (X/Bluesky: @renedeboer)
Foto’s: Rebocar/R. de Boer
De rode loper ging uit voor de presentatie bij Koen Exclusief in het Gelderse Heteren
Cor Euser liep niet direct over van enthousiasme toen de familie Koen een paar jaar geleden bij hem op de stoep stond en om advies vroeg over hoe het verder moest met de carrière van zoon Rik, die toe was aan een nieuwe stap na de karting. “Ik dacht: ‘Daar heb je weer zo’n gezin dat denkt dat hun zoon een groot nieuw talent is’, maar we hebben hem laten testen en hij bleek wel wat in zijn mars te hebben”, vertelde Euser op het podium tijdens de presentatie in gesprek met Nelson Valkenburg, die de avond aan elkaar praatte. Euser gaf Koen een kans met een Fiesta, waarin Rik Koen in 2020 prima resultaten boekte en slechts net naast de titel greep. Na ervaringen in de Formule 4 reed Koen twee seizoenen in de Porsche Carrera Cup Benelux, maar mede op advies van Euser en Valkenburg oriënteerde hij zich vervolgens meer in de richting van de prototypes. Na de tweede plaats in de LMP3-klasse van de European Le Mans Series vorig jaar was het opnieuw tijd voor de volgende stap, die hij nu zet met de inschrijving in de LMP2-klasse.
Vader William Koen, Cor Euser en vader en zoon Gert en Nelson Valkenburg
“Ik kreeg de kans van Stuart en Samantha Cox van Algarve Pro Racing om met een LMP2 te testen”, aldus Koen. “Dat ging heel goed en die hebben me heel erg geholpen, zodat ik uiteindelijk kon instappen bij Virage, het team waarmee ik vorig jaar ook in de LMP3 uitkwam. Dat is wel mooi, want daardoor ken ik al aardig wat mensen.” Het rijden in een LMP2 was voor Koen een nieuwe ervaring: “De overstap van de LMP3 was heel groot”, geeft hij toe. “Bijna niet te beschrijven, het is echt een compleet andere auto. Het is een stukje meer werk, haha! Ik denk wel dat ik nu voldoende voorbereid ben. Ik heb een goede coach voor personal training, dus met de fitness zit het wel goed, en ik heb veel getraind bij Atze Kerkhof op de simulator. Ik heb inmiddels ook wel de nodige testdagen achter de rug, dus ik denk dat de voorbereiding wel goed is.”
Spanning voorafgaand aan de onthulling van de auto
Koen vormt dit seizoen een team met de Portugees Manuel Espírito Santo, die met CLX Racing al een seizoen in de LMP2-klasse van de ELMS achter de rug heeft, en de Amerikaan Jon Falb, die al sinds 2019 in de LMP2 actief is, de meeste seizoenen bij Algarve Pro Racing in de ELMS, maar ook in de Noord-Amerikaanse IMSA-serie en in de 24 Uur van Le Mans. Falb behoort daarmee tot de meest ervaren rijders met “brons”-status in de klasse. “Ik denk dat we met deze line-up zeker voor de titel in de Pro-Am-klasse moeten kunnen meestrijden, maar misschien ook in het algemeen klassement wel voorin mee kunnen rijden. Het veld is dit jaar heel sterk, je praat eerder over verschillen van honderdsten dan over tienden, maar er zit zeker een kans in”, verwacht Koen.
Hij moest ruim een halfuur in de auto onder het doek wachten, maar uiteindelijk mocht Rik Koen eruit!
De jonge Nederlandse rijder kan rekenen op de steun van een aantal betrokken partners, waarvan er velen bij de presentatie in Heteren aanwezig waren. “McDonald’s Nijmegen ondersteunt mij bijvoorbeeld al sinds ik kartte en is er nog steeds bij”, vertelt Koen. “Ook het bedijf van mijn vader, Koen Exclusief, die er zelf ook alles aan doet om het iedere keer weer rond te krijgen, en een groep sponsors en investeerders om me heen, waarbij sommige investeerders liever op de achtergrond blijven. Hoe dan ook, ik ben heel blij met die partners en dat we het hele programma voor dit jaar hebben kunnen invullen, want dat is zeker niet gemakkelijk, maar deze klasse biedt wel meer perspectief.”
McDonald's Nijmegen ondersteunt Rik Koen al sinds de tijd dat hij in de kartsport actief was
Het ELMS-seizoen start over twee weken op het circuit van Barcelona-Catalunya, waar ook de traditionele “Prologue” als voorseizoenstest verreden wordt. Op 3 mei is er de vier-uursrace op Circuit Paul Ricard. Na de pauze in juni, mede met het oog op de 24 Uur van Le Mans, is er begin juli een race in Imola. Eind augustus wordt er op Spa-Francorchamps gereden. Medio september is de ELMS te gast op Silverstone, waarna het seizoen een maand later wordt afgesloten op Portimão. “Met name naar Spa kijk ik erg uit”, zegt Koen. “Paul Ricard heb ik dan weer wat minder mee, maar ook daar gaan we natuurlijk voor een goed resultaat. In de loop van het seizoen staan er ook nog de nodige testdagen op het programma.”
Kunstenaar Warbb licht de achtergronden van het helmontwerp toe in gesprek met presentator Nelson Valkenburg
Op tijd voor de start van het seizoen kan Rik Koen ook beschikken over een geheel nieuwe visuele uitstraling. Die werd ontwikkeld door het Nijmeegse creatief designbureau Rosh, dat in acht jaar tijd uitgroeide tot het huidige niveau van 15 medewerkers en inmiddels al meerdere multinationals in het klantenpakket heeft. Kunstenaar Robbin Snijders, beter bekend onder zijn artiestennaam Warbb, tekende voor de artistieke uitvoering van de helm die Rik Koen dit seizoen gebruikt. Ook die werd tijdens de presentatie officieel onthuld. Tenslotte is ook Rik Koens broer Bas nauw bij de carrière van de coureur betrokken, hij neemt onder andere alle social-media-uitingen voor zijn rekening.
Het helmontwerp waarmee Rik Koen dit seizoen aan de start staat
De presentatie bruiste van ambitie en enthousiasme. “Wat dat betreft zit het zeker goed”, constateerde IMSA-coureur Renger van der Zande, die er ook aanwezig was. Het is goed om te constateren dat steeds meer jonge Nederlandse coureurs ook in de sportwagenracerij actief aan de weg timmeren. “Ik word daar ook heel enthousiast van. Ik deed dat in de jaren negentig al in Groep C en ik vind het prachtig om te zien hoe Rik nu dezelfde weg inslaat”, haakt Cor Euser in. De scepsis van toen de familie Koen een aantal jaren geleden bij hem aanklopte, is volledig weg. “Dat hij het kan, daar twijfel ik geen moment aan.”
Bij de ingang een hele afdeling met objecten uit de carrière van Rik Koen tot nu toe, van karting tot LMP3, en nu de volgende stap
Een boom waaruit glazen champagne lijken te groeien
Smakelijke borrelgarnituur
En zoetigheden in stijl
Met het "Exclusief" in de bedrijfsnaam is niets teveel gezegd, getuige de prachtige Porsches in de showroom
Renger van der Zande, net terug uit Sebring, deelt zijn ervaringen met Cor Euser, die weer is hersteld van zijn skiblessure en medio april aan de start staat van de Supercar Challenge tijdens de Voorjaarsraces op Zandvoort
Nelson Valkenburg, hier in gesprek met Cor Euser, nam de presentatie voor zijn rekening
Rik Koen kan rekenen op een aantal trouwe en betrokken partners
Renger van der Zande in gesprek met Rik Koen
Die natuurlijk ook bij de overige aanwezigen een gevraagde gesprekspartner was
De presentatie was zeer geanimeerd, het was nog lang gezellig in Heteren