Sportscars: Daan Pijl ('Arrow') ster van de show met podiumsucces bij IMSA-debuut Daytona

Sterke derde plaats bij de seizoensstart van de IMSA Michelin Pilot Challenge voor Daan Pijl (r.) en Bryce Ward

Een week na zijn sterke prestatie tijdens de Michelin 24H Dubai, waar hij met de Mercedes-AMG GT3 van Winward Racing als derde eindigde, maakte Daan Pijl ('Arrow') in Daytona zijn Amerikaanse racedebuut met een Mercedes-AMG GT4 in de IMSA Michelin Pilot Challenge, de op een na hoogste klasse in de IMSA-racerij. Ook hier kwam hij in actie voor Winward Racing. Het werd een ijzersterk debuut: in de vier-uursrace op vrijdag, waarin onze landgenoot ruim drie uur achter het stuur zat en een prachtige opmars liet zien, werd hij samen met Bryce Ward als derde geklasseerd. Met zijn snelheid maakte hij indruk en ook hier volgde het podiumsucces in de slotfase als fraaie beloning.

Tekst: René de Boer (vanuit Daytona, X/Bluesky: @renedeboer)
Foto’s: Mercedes-AMG/Tim Upietz, Rebocar/R. de Boer


Daan Pijl op de grid in Daytona

Vanwege zijn deelname in Dubai moest Pijl vorige week de ‘Roar’-voorbereidingstest in Daytona laten schieten. “Ik denk niet dat dat echt een heel groot nadeel is”, zegt hij, “we hebben als team de afstelling van de auto goed voor elkaar en het team heeft ook genoeg ervaring hier in Daytona. Met het Winward Esports-team hebben we ook veel in de simulator geoefend.” Hoe ervaart hij zelf de legendarische autosportlocatie bij zijn eerste racedeelname? “Ik was er vorig jaar al als toeschouwer, het is heel gaaf dat ik nu zelf hier sta met een overall aan om zo te gaan racen! Maar die hele historie en zo, dat zegt mij niet zoveel. Ik heb niet echt een achtergrond in de autosport, ik kom niet uit een racefamilie. Het is wel indrukwekkend, zo groot als het complex is, en ik kan me wel voorstellen hoe het is als al die gigantische tribunes, misschien wel twintig hoog of zo, helemaal vol zitten.”

Dat is natuurlijk alleen bij de Daytona 500 het geval. Op de vrijdag voor de 24-uursrace, waarop de vier-uursrace BMW M Endurance Challenge als openingsrace van het seizoen in de IMSA Michelin Pilot Challenge verreden wordt, is het nog relatief rustig, al zijn er wel enige honderden mensen op de grid, waar de raceauto’s staan opgesteld voorafgaand aan de start. Met welke verwachtingen gaat Pijl de race in? “Ik heb niet het gevoel dat we heel snel zijn op het rechte stuk, dus we moeten een beetje proberen om op strategie naar voren te komen.”


Met spectaculaire acties maakte Pijl meerdere plaatsen goed

Dat lukte uitstekend: Bryce Ward nam de start voor zijn rekening vanaf de 14e plaats in het 35 auto’s tellende GT4-veld. Hij reed in het eerste uur de top tien binnen en daarna zette Pijl de opmars voort, mede geholpen door uitstekende pitstops. Na een spannende slotfase, waarin onze landgenoot seconde na seconde goedmaakte, wist Pijl de podiumklassering veilig te stellen. Hij kwam als derde over de eindstreep. “Een geweldige start van het kampioenschap”, straalde hij na afloop. “Dit succes is eigenlijk een beetje onverwacht, want we wisten dat we niet de snelheid hadden en dat Daytona voor ons niet het beste circuit is, maar de crew heeft het zo goed gedaan bij de pitstops dat we daar plekken hebben kunnen winnen. Ze waren zelfs zó snel dat ik de auto een keer heb laten afslaan bij een van de pitstops omdat ik niet had verwacht dat ze al klaar waren… Het was echt heel mooi, ik heb heel hard gestreden. Super om zo het kampioenschap te starten en wat terug te geven voor het harde werk aan alle jongens in het team. Het was zwaar, ik heb drie uur lang gereden, maar dat was het absoluut waard! Het wordt een mooi seizoen 2026!”



Ook teamgenoot Bryce Ward, die samen met zijn zoon Russell het Winward-team runt, was uiteraard zeer ingenomen met het behaalde succes. “Daan heeft het echt geweldig gedaan. We wisten natuurlijk al dat hij snel is, maar wat hij hier vandaag heeft laten zien is wereldklasse!” Wat is dat eigenlijk met Ward en Nederlandse rijders? “Ja, inderdaad, Indy Dontje en ik werken al jarenlang samen”, zegt hij lachend. “Indy was mijn eerste co-driver en sindsdien is hij lid van de familie geworden. Ik heb Daan hier vorig jaar ontmoet en ook bij enkele evenementen daarvoor. Ik heb gezien hoe hij vorig jaar in Spa reed, daar was hij ongelooflijk goed. Eind vorig jaar had ik de mogelijkheid om hem in het team op te nemen. Hij is een geweldige aanwinst voor het team! Ik verheug me op een goed seizoen samen.”


Daan Pijl en Bruce Ward vieren hun derde plaats op het podium in 'Victory Lane'