Dragracing: Einde aan Force-tijdperk
Dit weekend komt er in Pomona een einde aan een tijdperk van tientallen jaren waarin er altijd wel iemand met de achternaam Force actief was in de Amerikaanse NHRA-titelstrijd. Afgelopen donderdag maakte 16-voudig kampioen John Force namelijk bekend definitief een punt achter zijn carrière als rijder te zetten, terwijl eerder al dochter en Top Fuel-rijder Brittany Force aankondigde na dit seizoen te stoppen. John Force Racing blijft als team wel actief waarbij het gerucht gaat dat de inzet volgend seizoen zelfs wordt uitgebreid van drie naar vier auto’s.
Tekst: Remco Scheelings
Foto’s: NHRA
John Force is de meest succesvolle rijder in de geschiedenis van de NHRA en een voorbeeld van de zo vaak geroemde ‘American Dream’. Force was ooit vrachtwagenchauffeur en bouwde in zijn drag race carrière met John Force Racing een miljoenen bedrijf op.
John Force in 1978 en 1979
De nu 76-jarige Force begon zijn actieve loopbaan in 1970 en werd vervolgens 16 keer NHRA-kampioen in de Funny Car klasse (1990 en 91, de periode 1993 tot en met 2002!, 2004, 2006, 2010, 2013), won 157 wedstrijden, stond 269 keer in de finale, behaalde 166 keer de eerste kwalificatiepositie en won 1.460 eliminatieronden. Het zijn cijfers waarmee Force in alle ranglijsten op eenzame hoogte staat. Door titels die door andere rijders van John Force Racing werden behaald, staat het totale aantal kampioenschappen van het team op 23!
1998
Force maakte afgelopen donderdag zijn definitieve afscheid van de cockpit bekend en dat is 17 maanden na zijn zware crash op Virginia Motorsports Park. Force liep daarbij hersenletsel op waarvan hij lang moest herstellen. Force kwam daarna ook niet meer in actie en ziet, gezien het risico op nog ernstiger letsel bij een volgende crash, nu definitief af van een rentree.
2019, de 150ste Funny Car overwinning is binnen
Naast John Force kwamen de afgelopen 20 jaar ook zijn drie dochters aan de start van NHRA Funny Car en Top Fuel kampioenschappen. In 2007 voegde zijn oudste dochter Ashley Force zich bij het team en bestuurde naast haar vader een tweede Funny Car van John Force Racing. Begin 2011 stopte Ashley in verband met de geboorte van haar eerste kind en werd het stuur in 2012 overgenomen door Courtney Force, de jongste dochter van John. Niet veel later, in 2013, kwam ook Brittany Force, de middelste dochter van John, de gelederen van John Force Racing versterken. Zij verkoos echter een Top Fuel dragster boven een Funny Car.
John Force met links Courtney en rechts Brittany
Courtney, getrouwd met Indycar-rijder Graham Rahal, stopte in verband met geplande gezinsuitbreiding begin 2019 met haar actieve loopbaan als coureur. Uiteindelijk bleek Brittany de meest succesvolle dochter in de sport want zij veroverde in de afgelopen jaren twee keer (2017 en 2022) het NHRA kampioenschap in de Top Fuel klasse. Half september kwam Brittany echter met de mededeling dat 2025 haar laatste seizoen zou zijn omdat ze een gezin wil gaan stichten. Daarmee komt er een einde aan een periode van tientallen jaren waarin de naam Force niet uit de NHRA kampioenschappen was weg te denken.
Brittany, Top Fuel kampioen 2017
Onder leiding van John Force zelf blijft John Force Racing wel in de sport actief. Austin Prock maakte vorig jaar voor John Force Racing zijn debuut in de Funny Car klasse en behaalde meteen de NHRA Funny Car titel. Prock gaat ook nu weer aan de leiding en kan dit weekend zijn tweede opeenvolgende kampioenschap scoren. Prock zal ook volgend seizoen de Cornwell Tools Chevrolet SS besturen. Jack Beckman, die na de crash in Virginia als vervanger van John Force instapte, blijft de tweede, door Peak gesponsorde, Chevrolet SS Funny Car bemannen. De plaats van Brittany Force in de Top Fuel dragster zal worden ingenomen door Josh Hart, een rijder die al vijf jaar met zijn eigen team actief is in de Top Fuel klasse en nu, met behoud van zijn eigen sponsors, overstapt naar John Force Racing. Het gerucht gaat dat nog een derde Funny Car aan het team zal worden toegevoegd, maar definitieve mededelingen daarover volgen ongetwijfeld binnenkort.