Sportscars: Afscheid van Porsche uit de hoogste klasse van het FIA WEC, maar wellicht nog kansen voor 2026...
Groepsfoto van het team Porsche Penske Motorsport bij het afscheid uit de hoogste klasse van het FIA WEC
De Porsche 963 beleefde afgelopen weekeinde in Bahrein zijn laatste optreden met het fabrieksteam Porsche Penske Motorsport in het FIA World Endurance Championship, nadat Porsche onder druk van tegenvallende verkopen van met name elektrische auto’s en stagnerende afzet in China en de Verenigde Staten besloot om het fabrieksprogramma in het WEC stop te zetten. Het einde van een driejarig project, maar dat betekent nog lang niet dat de 963 het museum in kan. Zelfs deelname aan de 24 Uur van Le Mans is nog niet uitgesloten.
Tekst: René de Boer (X/Bluesky: @renedeboer)
Foto’s: Porsche AG/Jürgen Tap, Rebecca Jones
“Thank you for the memories”, stond er op het herinneringsbordje in de vorm van een kentekenplaat met de datum van de race erop, 8 november 2025, plus een afbeelding van de Porsche 963 en het logo van Porsche Penske Motorsport. Roger S. Penske had ze allemaal persoonlijk gesigneerd met zwarte viltstift, voor ieder teamlid was er zo’n bordje als herinnering. Het was een van de meerdere bijzondere gestes die afgelopen weekeinde gepaard gingen met de afscheidsvoorstelling van de Porsche 963 als fabrieksauto in het FIA WEC. Ook het opschrift “Farewell” op de helmen van de monteurs bij de pitstops en het signeren van de auto’s door alle teamleden hoorde daarbij. Voor velen was het een emotioneel afscheid.
Afscheidscadeau voor alle teamleden, sommigen lieten het bordje ook door de coureurs tekenen
Het verhaal van de Porsche 963 begon bijna vijf jaar geleden, op 16 december 2020, toen de raad ven bestuur groen licht gaf voor de deelname aan de hoogste prototype-klasse van het FIA WE en het Noord-Amerikaanse IMSA WeatherTech SportsCar Championship vanaf 2023, wanneer een nieuw gemeenschappelijk reglement voor beide series zijn intrede zou doen. In mei 2021 ging Porsche de samenwerking met Team Penske aan, waarmee Porsche Penske Motorsport als nieuw team voor de projecten in de beide kampioenschappen in het leven geroepen werd, met locaties in het Duitse Mannheim en Mooresville in de Amerikaanse staat North Carolina. Het Canadese Multimatic werd gekozen als chassispartner.
Op 13 januari 2022 reed de nieuwe auto voor het eerst tijdens de zogeheten ‘roll-out’ op het Porsche-testcentrum in Weissach. Na een testprogramma van meer dan 30.000 kilometer volgde de racepremière eind januari 2023 tijdens de Rolex 24 At Daytona. Zo’n anderhalve maand later stond de eerste race in het FIA World Endurance Championship op het circuit van Sebring in Florida op het programma. De vijfde en zesde plaats waren enigszins teleurstellend, maar daags erna, in de 12-uursrace van het IMSA-kampioenschap op hetzelfde circuit, was er al de eerste podiumplaats. De eerste overwinning volgde eind april in de IMSA-race op het stratencircuit van Long Beach in Californië. In de loop van het IMSA-seizoen volgden nog overwinningen op Road America en in Indianapolis, Porsche streed tot in de finale op Road Atlanta mee om het kampioenschap. Ook in het FIA WEC waren er eerste podiumresultaten, maar het wachten was nog op de eerste overwinning. Ook Le Mans, waar Porsche met drie auto’s in bijzondere kleurstelling aantrad, bracht niet het gewenste resultaat.
Roger Penske neemt persoonlijk afscheid van een aantal teamleden in de pitbox in Bahrein
Op basis van de ervaringen in het eerste jaar werden er heel wat verbeteringen doorgevoerd, zowel voor wat betreft de betrouwbaarheid en de prestaties van de auto als op het gebied van de teamstructuur. Die aanpak wierp zijn vruchten af: de 24 Uur van Daytona, traditioneel de start van het IMSA-seizoen, resulteerde in een klinkende overwinning, een jaar na het debuut van de auto op dezelfde plek. Eind februari in Qatar won Porsche ook de eerste seizoensrace van het FIA WEC, de eerste WEC-overwinning voor een prototype volgens het LMDh-concept. Het was het begin van een bijzonder succesvol seizoen. In de IMSA-serie won Porsche vier van de negen races, in acht wedstrijden eindigde er tenminste een Porsche op het podium. Het succesvolle seizoen in Noord-Amerika werd bekroond met de merkentitel voor Porsche, de teamtitel voor Porsche Penske Motorsport en de rijderstitel voor Porsche-coureurs Felipe Nasr en Dame Cameron. Ook in de IMSA Michelin Endurance Cup, het apart klassement voor lange-afstandsraces, gingen alle drie de titels naar Porsche.
Emoties in de pits na de laatste pitstops
In het FIA WEC won Porsche Penske Motorsport ook in Fuji, podiumplaatsen waren er bovendien in Imola, Spa-Francorchamps, São Paulo en Bahrein. Porsche-coureurs Kévin Estre, André Lotterer en Laurens Vanthoor wonnen de wereldtitel bij de rijders. Porsche greep net naast de merkentitel en ook Le Mans leverde andermaal niet het gewenste resultaat op.
Dat waren dus de voornaamste doelen voor 2025, maar in het WEC speelde Porsche met name in de eerste seizoenshelft geen rol in de strijd om de podiumplaatsen. In Le Mans was het een ander verhaal: Porsche streed goed voorin mee en kwam uiteindelijk slechts 14 seconden tekort voor de overwinning. In Le Mans deden al hardnekkige geruchten de ronde over een mogelijk einde aan het WEC-programma van Porsche, hoewel dat destijds van officiële zijde nog werd ontkend. Na een podiumplaats in São Paulo volgde een overwinning voor Laurens Vanthoor en Kévin Estre, bijgestaan door Matt Campbell, op het Circuit of the Americas in Austin, Texas. Estre en Vanthoor reden op Fuji als derde wederom op het podium en hadden nog, in ieder geval op papier, kansen op prolongatie van hun rijderstitel, terwijl Porsche ook nog theoretische kansen op de merken- en teamtitel had. De slotrace in Bahrein echter pakte voor Porsche Penske Motorsport dramatisch uit: voor het eerst in drie seizoenen in het FIA WEC eindigde geen van de beide fabrieks-Porsches in de top tien en daarmee bedroeg de score nul punten. Over titels had niemand het meer.
Farewell: Einde aan het fabrieksprogramma van Porsche in het FIA WEC
Zo kwam er op Bahrein een einde aan het fabrieksprogramma van Porsche in het FIA WEC. In de Noord-Amerikaanse IMSA-serie gaat Porsche Penske Motorsport wel door, daar wordt zelfs eind deze week in Daytona alweer getest tijdens de meerdaagse officiële IMSA-test, die mede maatgevend is voor de balance of performance voor de start van het komende jaar.
Het stoppen van het fabrieksteam betekent echter niet per definitie dat er komend jaar geen 963 meer aan de start staat in het FIA WEC. Het Duitse team Proton Competition van Christian Ried heeft als klantenteam twee chassis die het zou kunnen inzetten. “We kijken naar mogelijkheden en bestuderen alle opties”, zei Christian Ried afgelopen weekeinde in Bahrein in gesprek met deze website. Het is bovendien een publiek geheim dat automagnaat Roger Penske het winnen van Le Mans nog op zijn lijstje heeft staan, want dat is de enige grote autorace wereldwijd die hij nog niet gewonnen heeft. De mogelijkheid om die leemte op te vullen was voor Penske enkele jaren geleden de voornaamste reden om met Porsche in zee te gaan…
Vrijwel alle teamleden zetten hun namen op de beide raceauto's
Een samenwerking tussen Proton en Penske is niet denkbeeldig en als er inderdaad twee Porsches in het WEC aan de start staan, zou dat Penske ook in de gelegenheid stellen om gebruik te maken van de automatische startplaats voor de 24 Uur van Le Mans waarop het team recht heeft als beloning voor het winnen van de kampioenstitel n de IMSA-serie. Afgelopen weekeinde werd er druk overlegd tussen mensen van Penske, Porsche, de FIA en Le Mans-organisator en WEC-promotor ACO.
Of deze initiatieven tot succes leiden, en zo ja in welke vorm, valt nog met geen mogelijkheid te zeggen. De collega’s van het Franse Endurance Info brachten ook FAT, sinds begin vorig jaar sponsor van het Proton-team, in verband met het project. Ook d at is een interessante invalshoek, want FAT is eigendom van Ferdi Porsche, de zoon van dr. Wolfgang Porsche, en van de familie Porsche is bekend dat ze veel waarde hechten aan Le Mans en eigenlijk ook graag hadden gezien dat Porsche in het WEC zou blijven. Eind deze maand sluit de inschrijving voor het FIA WEC-seizoen, wellicht dat er kort daarna wat meer licht in het duister komt.
Ook voor uw verslaggever, die naast AUTOSPORT.NL ook voor Porsche-gerelateerde publicaties als Vierenzestig.nl en RS Porsche Magazine actief is, betekende het laatste fabrieksoptreden in de hypercar-klasse het einde van een hoofdstuk. Hierboven een foto van de eerste FIA WEC-race met de 963 in maart 2023 op Sebring...
...en hier met Urs Kuratle, hoofd LMDh-fabriekssport bij Porsche, op de grid voor de laatste race in Bahrein.