Formule 1: Dominante Max Verstappen wint in Austin
Een perfect weekend voor Max Verstappen op het Circuit of the Americas in Austin Texas. De Red Bull rijder overheerst na een start-finish dominantie en wint zijn 68ste Grand Prix. De klik is er weer tussen Verstappen, zijn auto en zijn team. Met nog vijf Grand Prix te gaan is de achterstand op koploper Oscar Piastri van 103 punten na Zandvoort teruggebracht naar 40 punten. De Red Bull Racing rijder doet nog helemaal mee in de titelstrijd.
Tekst: Gerrie Hoekstra (inleiding) en PR Verstappen
Foto's: Red Bull Content Pool en Ferrari
De strijd om de tweede plaats is het verhaal van de wedstrijd. Een geweldige wedstrijd van Charles Leclerc, die de wedstrijd ingaat met een andere strategie op de rode soft banden die hij uiteindelijk verruilt voor de mediums maar toch op het einde Lando Norris niet achter zich kan houden, ondanks dat de Brit klaagt over minder wordende grip. 
Ferrari met Leclerc op plaats drie met daarachter Lewis Hamilton pakt kostbare punten voor de tweede plaats in de constructeurs strijd. De achterstand op het Mercedes team is teruggebracht tot slechts 7 punten. Als in het restant van het programma ook Yuki Tsunoda nog de nodige puntjes pakt maakt zelfs Red Bull nog kans om achter McLaren tweede te worden. Koploper in de tussenstand Oscar Piastri eindigt op een kleurloze vijfde plaats en ziet Norris tot 14 punten komen in de titelstrijd. Het zal de spanning tussen de beide McLaren rijders alleen maar opvoeren. Ook George Russell kan in Cota niet overtuigen en eindigt op een zesde plaats voor Yuki Tsunoda die maar liefst bijna 53 seconden moet toegeven op Max Verstappen in een zelfde auto. De achtste plaats voor Nico Hulkenberg is zeker een feestje waard bij het team van Sauber, waar dit keer Gabriel Bortoleto het onderspit moet delven tegen zijn ervaren Duitse teamgenoot. Volgende week volgt alweer de volgende ronde op het hoog gelegen Autódromo Hermanos Rodríguez in Mexico-stad waar de Honda motor van Red Bull het altijd goed doet.
Het is 14 uur lokale tijd in Austin, Texas. Max start van pole positie voor Lando Norris (McLaren) en Charles Leclerc (Ferrari). De gehele top vijftien start op mediums, behalve Leclerc. Hij kiest voor de zachte band. Bij het uitgaan van de lichten is Max net als tijdens de sprintrace goed weg. Hij behoudt de leiding en trekt gelijk een gat ten opzichte van de tweede plek. De keuze voor de zachte band werpt zijn vruchten af voor Leclerc. Hij haalt Norris in bij de start en neemt P2 over. Ook Lewis Hamilton (P4) en Oscar Piastri (P5) hebben een goede start. Zij pakken George Russell (Mercedes), die twee plaatsen verliest en terug is gezakt naar de zesde positie. Alex Albon (Williams) kent de moeilijkste start. Hij spint, waardoor hij terugvalt naar de laatste positie.
Een paar ronden later is het volgende incident. Carlos Sainz (Williams) probeert een aanval te plaatsen op Kimi Antonelli (Mercedes). De Spanjaard verremt zich en raakt Antonelli. De Italiaan kan door, maar sluit wel helemaal achteraan aan. Sainz moet zijn auto stilzetten en is daarmee de eerste uitvaller van de dag. Hij veroorzaakt een virtual safety car. Max kent een sterke openingsfase. Op de mediums loopt hij beetje bij beetje uit op Leclerc. Na tien ronden heeft de regerend wereldkampioen een voorsprong van drie seconden. Norris zit voor de virtual safety car dicht achter Leclerc, maar is niet scherp bij het einde van de VSC-periode. Nadat de VSC wordt ingetrokken kijkt hij aan tegen een gat van bijna twee seconden.
Toch ontstaat er in de ronden erna een gevecht tussen Leclerc en Norris. De Monegask heeft het lastig op de zachte banden, maar hij weet ronde na ronde de aanval van de McLaren-coureur af te slaan. Doordat Norris pusht, rijdt hij een aantal keer een tracklimit, wat resulteert in een waarschuwingsvlag. Nog één tracklimit en dan krijgt de Brit een straf. Ondanks die druk lukt het in ronde 21 om voorbij te gaan aan de Ferrari-coureur. Norris kijkt door het gevecht tegen een grote achterstand aan. Max heeft makkelijk weg kunnen rijden en heeft een voorsprong van ongeveer tien seconden.
Leclerc is de eerste van de top vijf die naar binnen gaat in ronde 23. Hij wisselt naar de medium band en valt terug naar de negende positie. Bij Max wordt er gesproken om zo lang mogelijk door te gaan: “Dan kunnen we eventueel kijken naar een alternatieve strategie”, aldus GianPiero Lambiase. Ook Norris, Hamilton, Russell en Piastri wachten langer dan Leclerc. Piastri duikt in ronde 30 naar binnen voor een set softs. Een ronde later is het tijd voor de stop van Hamilton. Hij blijft voor Piastri op de baan en wisselt ook naar de zachte band. Daarna is het tijd voor de stop van Norris. Hij kent een matige stop van 3,8 seconden en komt achter Leclerc de baan op. Daardoor kan Max een stop maken zonder in verkeer te komen. Hij kent een goede pitstop van 2,6 seconden en behoudt de leiding. Ook hij wisselt naar de zachte band. Na alle pitstops leidt Max in ronde 33 voor Leclerc, Norris, Hamilton en Piastri. De viervoudig wereldkampioen heeft een voorsprong van meer dan zes seconden op Leclerc en rijdt comfortabel aan de leiding.
Yuki Tsunoda, Oracle Red Bull Racing-teamgenoot van Max, kent een goede race. De Japanner startte als dertiende, maar heeft zich naar voren gereden tot een zevende positie. Achter hem zit Oliver Bearman (Haas). De rookie probeert een aanval in te zetten, maar belandt in het gras. Daardoor maakt de jonge Brit een spin en verliest hij de achtste positie aan Nico Hulkenberg (Sauber). Ook vooraan ontstaat er opnieuw een gevecht tussen Leclerc en Norris. De Monegask verdedigt met hand en tand. Hoewel Norris druk zet, klaagt hij dat zijn banden al op zijn in ronde veertig. Dat wordt ook teruggekoppeld aan Max: “Lando zijn banden zijn op. Het kan wat kritischer worden Max, dus let op je banden”, zo klinkt het over de boordradio. Doordat de nummer twee in het WK problemen heeft met de banden, moet hij afhaken bij Leclerc om de tweede positie. Met nog tien ronden te gaan heeft Max een voorsprong van bijna zeven seconden op Leclerc. De Ferrari-coureur heeft op zijn beurt weer ruim twee seconden voorsprong op Norris. Hamilton, Piastri en Russell completeren de top zes.
In de slotfase komt Norris opnieuw dichtbij Leclerc. Na een mislukte inhaalactie in de eerste bocht, lukt het later op het lange rechte stuk wel. De Brit neemt de tweede positie over achter Max. De wereldkampioen is niet veel in beeld geweest, maar heeft de hele wedstrijd fier aan kop gereden. Bij het vallen van de vlag komt Max als winnaar over de streep. Het is zijn 68ste overwinning in de Formule 1 en zijn vierde overwinning in Austin. Doordat Piastri als vijfde finisht, verkleint Max het gat in het kampioenschap naar veertig punten met nog vijf races en twee sprintraces te gaan. Max deelt zijn 122ste podium met Norris en Leclerc.
“Het was een ongelooflijk weekend voor ons", vertelt Max na zijn dominante zege. "Ik wist dat de race niet rechttoe rechtaan zou worden. Als je kijkt naar de hele race was mijn snelheid vrij vergelijkbaar met die van Lando (Norris). Ik denk dat we in de eerste stint het verschil hebben gemaakt. Het lukte me daar om een gat te trekken, dat we hebben gehouden tot het eind. Het was niet makkelijk om ook de banden te managen in beide stints, maar we hebben de leiding behouden. Ik ben erg trots op iedereen dat we zo’n weekend hebben afgeleverd.”
Max gaat ook wat dieper in op het bandenmanagement tijdens de race. “Ik denk dat we het over het algemeen nog altijd een beetje lastig hebben met de banden als ze heel warm worden, ten opzichte van McLaren. Op bepaalde momenten reed Lando dan toch rondetijden die ik niet kon doen, maar uiteindelijk hebben we het gewoon perfect uitgevoerd.” Vooral op de zachte band was het lastig, vertelt Max: “Die werden heel warm. Daardoor was het vooral lastig om de achterkant te managen. De tractie was best moeilijk en bij het ingaan van de bochten brak de auto best wel wat uit, maar dat kwam door de banden die te warm werden. Daar moeten we nog wat beter in worden.”
Max wordt ook even gevraagd naar het kampioenschap. Hij antwoordt: “De kans is daar. We moeten proberen om dit soort weekenden tot het einde neer te blijven zetten. We zullen alles proberen, maar ik heb er zin in tot het eind!” Over een week is de Grand Prix van Mexico: "Ik kijk er naar uit, maar ook daar is het belangrijk om banden te managen. Er is daar namelijk heel weinig grip en je banden worden ook heel erg warm, dus we gaan het zien", sluit Max af.
Uitslag GP USA:
1. Max Verstappen (Red Bull Racing) 56 ronden in 1:34:00.161
2. Lando Norris (McLaren) +7.959s
3. Charles Leclerc (Ferrari) +15.373s
4. Lewis Hamilton (Ferrari) +28.536s
5. Oscar Piastri (McLaren) +29.678s
6. George Russell (Mercedes) +33.456s
7. Yuki Tsunoda (Red Bull Racing) +52.714s
8. Nico Hulkenberg (Kick Sauber) +57.249s
9. Oliver Bearman (Haas F1 Team) +64.722s
10. Fernando Alonso (Aston Martin) +70.001s
11. Liam Lawson (Racing Bulls) +73.209s
12. Lance Stroll (Aston Martin) +74.778s
13. Kimi Antonelli (Mercedes) +75.746s
14. Alexander Albon (Williams) +80.000s
15. Esteban Ocon (Haas F1 Team) +83.043s
16. Isack Hadjar (Racing Bulls) +92.807s
17. Franco Colapinto (Alpine) op 1 ronde
18. Gabriel Bortoleto (Kick Sauber) op 1 ronde
19. Pierre Gasly (Alpine) op 1 ronde
NC. Carlos Sainz (Williams) crash na 5 ronden - DNF
Stand rijders:
1. Oscar Piastri (AUS) 346
2. Lando Norris (GBR) 332
3. Max Verstappen (NED) 306
4. George Russell (GBR) 252
5. Charles Leclerc (MON) 192
6. Lewis Hamilton (GBR) 142
7. Kimi Antonelli (ITA) 89
8. Alexander Albon (THA) 73
9. Nico Hulkenberg (GER) 41
10. Isack Hadjar (FRA) 39
11. Carlos Sainz (ESP) 38
12. Fernando Alonso (ESP) 37
13. Lance Stroll (CAN) 32
14. Liam Lawson (NZL) 30
15. Esteban Ocon (FRA) 28
16. Yuki Tsunoda (JPN) 28
17. Pierre Gasly (FRA) 20
18. Oliver Bearman (GBR) 20
19. Gabriel Bortoleto (BRA) 18
20. Franco Colapinto (ARG) 0
21. Jack Doohan (AUS) 0
Stand teams:
1. McLaren 678
2. Mercedes 341
3. Ferrari 334
4. Red Bull Racing 331
5. Williams 111
6. Racing Bulls 72
7. Aston Martin 69
8. Kick Sauber 59
9. Haas F1 Team 48
10. Alpine 20