GT World Challenge Europe: Rutronik-Porsche verdient Endurance Cup-titel na zinderende strijd, Verstappen-protegés en Mex Jansen ook kampioen op Catalunya
De Endurance Cup-titels van de GT World Challenge Europe powered by AWS werden op deze zondag beslist met een wedstrijd van drie uur op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Zoals we wel gewend zijn van het prestigieuze GT3-kampioenschap zat ook deze race vol verrassingen, interessante strategieën en geweldige gevechten. Terwijl de overwinning naar de Gold Cup-McLaren van Dean Macdonald, Louis Prette en Adam Smalley (Garage 59) ging, pakten Sven Müller, Patric Niederhauser en Alessio Picariello (Rutronik Racing) het kampioenschap met een late, cruciale inhaalactie. Er was ook genoeg Nederlands succes met de titels voor Thierry Vermeulen (Verstappen.com Racing) en Mex Jansen (Century Motorsport) in de Gold Cup en Silver Cup, respectievelijk, en de zege van Loek Hartog en Morris Schuring (Rutronik Racing) in de Bronze Cup.
Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: SRO/JEP
Macdonald ving de race in Montmeló aan vanaf de pole position en behield de leiding voor teamgenoot Benji Goethe. Kampioenschapsleider Maro Engel (Winward Racing) begon als zesde, maar werd bij de start meteen verschalkt door Picariello die vanaf P10 moest komen. Charles Weerts (Team WRT), die deel uitmaakte van een derde trio aan titelkandidaten, startte vanaf P31 na een tegenvallende kwalificatie en een gridstraf voor het negeren van gele vlaggen. In het middenveld knalde zo’n tien auto’s op elkaar, waarin Jansens ploegmaatje Will Moore. De safety car werd ingezet vanwege alle brokstukken op de baan, maar de betrokken bolides konden hun weg vervolgen, al dan niet met wat schade. Bij de tweede safety car zagen we wel de eerste uitvallers. Rinat Salikhov (Winward Racing) probeerde tijd goed te maken, nadat hij had moeten starten vanuit de pitstraat vanwege een mechanisch probleem. Maar hij tikte Nicolò Rosi (Kessel Racing) op het linkerachterwiel en katapulteerde hem hard de muur in bij het uitkomen van bocht 5.
Door de langdurige neutralisatie kon de eerste van twee geplande pitstops achter de safety car worden gedaan. Hoe eerder je naar binnenkomt, hoe beter natuurlijk, aangezien je na een pitstop gewoon achteraan het veld kunt aansluiten. Toch ging het veld verdeeld over drie verschillende ronden de pitstraat in. Weerts overhandigde zijn BMW aan Ugo de Wilde in de eerste groep en ze maakten op die manier een boel posities goed. Picariello en Engel kwamen in de tweede groep een ronde later naar binnen en kwamen buiten de punten terecht. De Wilde lag zo plotseling dertiende, terwijl Müller en Engels teamgenoot Matteo Cairoli waren teruggezakt naar P19 en P20.
Antonio Fuoco (AF Corse – Francorchamps Motors) zat eveneens in de tweede groep om de pitstraat te bezoeken. Maar hij was veruit de snelste van iedereen van de tweede stint. De Ferrari-coureur reed van P23 naar de derde plek en kwam achter Smalley en de Al Manar by WRT-BMW van Ben Tuck terecht. De kampioenschapskandidaten kwamen ook langzaamaan naar voren met De Wilde op P8, Müller op P14 en Cairoli op P15 aan het einde van de middelste stint. De tweede en laatste geplande pitstop werd tijdens een Full Course Yellow gedaan vanwege een stevige crash van Rocco Mazzola (Tresor Attempto Racing), een ploegmaat van Job van Uitert. Prette reed na de herstart onbedreigd naar de overwinning - de eerste algemene Endurance Cup-zege voor een McLaren sinds de Paul Ricard 1000km van 2016. Het feit dat Garage 59 met de Gold Cup-coureurs won in plaats van met de Pro-auto maakte het des te indrukwekkender. Pro-trio Goethe, Marvin Kirchhöfer en Joseph Loake waren door mechanische problemen uitgevallen. Jens Klingmann, Tuck en Al Faisal Al Zubair, eveneens uit de Gold Cup, werden tweede op 18.571 seconden achterstand. Augusto Farfus, Jesse Krohn en Raffaele Marciello (ROWE Racing) versloegen Eliseo Donno, Fuoco en Arthur Leclerc voor het laatste plekje op het podium.
Niederhauser haalde aan het begin van de laatste stint Alessio Rovera (AF Corse – Francorchamps Motors), Marco Sørensen (Comtoyou Racing) en Larry ten Voorde (Schumacher CLRT) in om zo P8 te pakken. Met Lucas Auer, Cairoli en Engel op de elfde plaats en dus buiten de punten, had Niederhauser de zevende positie nodig voor het kampioenschap. De Zwitser zat echter ronde na ronde vast achter Harry King (Verstappen.com Racing). Met nog 9 minuten op de klok wist hij eindelijk de Aston Martin in te halen door bij bocht 5 aan de binnenkant te duiken. Müller, Niederhauser en Picariello deden met P7 precies genoeg om zich Endurance Cup-kampioenen te mogen noemen. Het is de allereerste algemene GT World Challenge Europe-titel voor een Porsche-crew. Kelvin van der Linde en Weerts werden kampioen in de gecombineerde stand, waarbij de punten van de Sprint Cup en de Endurance Cup bij elkaar worden opgeteld, door als zesde over de streep te komen met De Wilde. Auer, Cairoli en Engel verlieten het Circuit de Barcelona-Catalunya dus zonder ook maar iets te kunnen vieren.
King, Chris Lulham en Vermeulen bleven veelal uit de problemen. Ze werden als derde geklasseerd in de Gold Cup achter de Garage 59-McLaren en Al Manar by WRT-BMW. De protegés van Max Verstappen deden samen met King meer dan genoeg om het Gold Cup-kampioenschap in de Endurance Cup te verdienen. Verstappen.com Racing is tevens kampioen bij de teams. Lulham en Vermeulen sluiten zo een geweldig seizoen af, waarin ze vorige maand ook al Gold Cup-kampioen waren geworden in de Sprint Cup met de Emil Frey-Ferrari.
Alex Aka, Leonardo Moncini en Sebastian Øgaard (Tresor Attempto Racing) waren oppermachtig in de Silver Cup met de vijfde plek algemeen. James Baldwin, Thomas Fleming en Guilherme Moura de Oliveira waren op jacht naar P2 in de klasse, totdat deze Garage 59-McLaren in de laatste ronde tevens een mechanisch probleem opliep. Tom Kalender, Tanart Sathienthirakul en Aaron Walker (GetSpeed) en Loris Cabirou, César Gazeau en Aurélien Panis (Boutsen VDS) kwamen op die manier op het Silver Cup-podium terecht. Jansen, Moore en Jarrod Waberski herstelden zich knap na de crash bij de start. Ze werden vijfde in de klasse en stelden het Silver Cup-kampioenschap in de Endurance Cup veilig. Jop Rappange (Dinamic GT) pakten nog punten in de klasse door achtste te worden samen met Mikkel O. Pedersen en Federico Al Rifai.
Antares Au, Loek Hartog en Morris Schuring schreven de Bronze Cup-overwinning op hun naam na een fantastische inhaalrace. Ze reden van P56 naar P12 algemeen. Hartog maakte de meeste inhaalacties, maar Schuring had de eer om Alexey Nesov (Tresor Attempto Racing) voorbij te gaan voor de leiding in de klasse. Max Hofer, Andrey Mukovoz en Nesov moesten dus genoegen nemen met de tweede plaats. Dustin Blattner, Conrad Laursen en Dennis Marschall (Kessel Racing) completeerden het podium. Zij wisten al dat ze kampioen waren geworden in de Bronze Cup door de eerdergenoemde crash van Salikhov, hun enige rivaal.
UITSLAG RACE
De GT World Challenge Europe Endurance Cup powered by AWS zal in 2026 Paul Ricard, Monza, Spa-Francorchamps, de Nürburgring en Portimão bezoeken. Barcelona-Catalunya wordt volgend jaar de seizoensfinale van de Sprint Cup na Brands Hatch, Misano, Magny-Cours en Zandvoort.