GT World Challenge Europe: WRT verslaat Grasser voor Sprint Cup-kampioenschap in Valencia, Lulham en Vermeulen slepen Gold Cup-titel binnen
Kelvin van der Linde en Charles Weerts zijn met Team WRT de kampioenen in de GT World Challenge Europe Sprint Cup powered by AWS. Ze moesten er hard voor vechten tegenover Luca Engstler en Jordan Pepper (GRT Grasser Racing Team). Lucas Auer en Maro Engel (Winward Racing) gingen Race 2 op het Circuit Ricardo Tormo in Valencia in als de kampioenschapsleiders, maar waren haast kansloos na een tegenvallende kwalificatie. Max Verstappen-protegés Chris Lulham en Thierry Vermeulen (Emil Frey Racing) maakten gebruik van een straf voor een rivaal om de Gold Cup-titel naar zich toe te trekken, terwijl Mex Jansen en Maxime Oosten (Paradine Competition) het Sprint Cup-seizoen afsloten met een podium in de Silver Cup.
Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: SRO (Jakob Ebrey)
De top vier in de puntenstand zat zo dichtbij elkaar dat het voor Engstler en Pepper vanaf de pole position, Benji Goethe en Marvin Kirchhöfer (Garage 59) vanaf de derde plek, Van der Linde en Weerts vanaf de vierde plek, en Auer en Engel vanaf P16 puur een kwestie was van voor hun rivalen eindigen om het kampioenschap te pakken. Sven Müller en Patric Niederhauser (Rutronik Racing) vanaf de vijfde startpositie waren het vijfde duo dat nog kans maakte op de titel, maar door een achterstand van 8.5 punten hadden ze wat meer geluk nodig. Pepper behield de leiding bij de start van de seizoensfinale. Achter de Lamborghini-coureur ging Kirchhöfer voorbij aan Aurélien Panis (Boutsen VDS) voor de tweede plek. Van der Linde verloor eventjes posities aan Müller en Louis Prette (Garage 59), maar pakte beiden meteen terug.
Van der Linde reed "de stint van zijn leven", zo zou hij na de race uitleggen. De Zuid-Afrikaan haalde eerst Panis in, voordat Kirchhöfer flink in de verdediging ging. Maar de McLaren had simpelweg de snelheid niet die de BMW wel had. Na Kirchhöfer te hebben verschalkt, richtte Van der Linde zich op landgenoot Pepper. Hij ging in de aanval vlak voordat de pit window openging, en ging zij-aan-zij met Pepper door de eerste bocht. De laatstgenoemde probeerde nog terug te vechten, maar Van der Linde wist aan hem te ontkomen. Weerts nam de BMW over van Van der Linde en bouwde een voorsprong van bijna drie seconden op. Engstler kon dankzij wat verkeer het gat dichten tot een halve seconde. Maar Weerts bezweek niet onder de indruk en hij scoorde de overwinning én het kampioenschap samen met Van der Linde. Goethe en Kirchhöfer reden een beetje in niemandsland en maakten het algemene podium af.
Prette was begonnen vanaf de pole position in de Gold Cup en als hij voor Lulham en Vermeulen finishte, zou hij de titel in de klasse verdienen. De Monegask hield de Emil Frey-Ferrari wel achter zich, maar hij had bij de start een positie gewonnen, terwijl hij buiten de witte lijnen had gekleurd. Dat leverde een tijdstraf van 10 seconden op die hij tijdens de rijderswissel moest incasseren. Lulham en Vermeulen namen de leiding in de klasse over en bleven uit de problemen om zo de Gold Cup-zege én het kampioenschap op hun naam te schrijven. Thomas Fleming en Prette zagen uiteindelijk als vierde in de klasse het zwart-witgeblokt achter Jens Klingmann en Al Faisal Al Zubair (Al Manar Racing by WRT) en Paul Evrard en Gilles Magnus (Saintéloc Racing).
César Gazeau en Panis domineerden de Silver Cup. Jansen en Oosten hielden de andere BMW van Matisse Lismont en Gilles Stadsbader (Team WRT) achter zich voor de tweede positie in de klasse. Loek Hartog (Rutronik Racing) had een uitstekende start meegemaakt, won een aantal plekken en haalde ook nog Alex Aka (Tresor Attempto Racing) in voor de derde plaats. Hartogs teamgenoot Eshan Pieris kwam echter op P4 in de klasse de pitstraat uit na een snelle stop van Stadsbader. Jamie Day en Kobe Pauwels (Comtoyou Racing) werden zesde in de Silver Cup achter Aka en Alexey Nesov, maar ze hadden de titel al in Race 1 veiliggesteld. Bastian Buus en Bashar Mardini (Lionspeed GP) zegevierden in de Bronze Cup voor de Ziggo Sport Tempesta-Ferrari van Eddie Cheever en Marco Pulcini. Het kampioenschap ging naar Dustin Blattner en Dennis Marschall (Kessel Racing) die als derde aan de finish kwamen.
UITSLAG RACE 2
Het Sprint Cup-seizoen van de GT World Challenge Europe powered by AWS zit erop, maar de finale van de Endurance Cup moet nog verreden worden. Deze wedstrijd van drie uur vindt ook plaats in Spanje, maar dan op het Circuit de Barcelona-Catalunya op 12 oktober.