GT World Challenge Europe: Lulham en Vermeulen verliezen Race 1-zege in Valencia na straf, vijf titelkandidaten voor Sprint Cup-seizoensfinale
De eerste race van de laatste Sprint Cup-ronde van de GT World Challenge Europe powered by AWS is er eentje die we niet snel zullen vergeten. De Spaanse zon scheen prachtig boven het Circuit Ricardo Tormo nabij Valencia, maar het regende crashes en straffen. Chris Lulham en Thierry Vermeulen (Emil Frey Racing) kwamen als eerste over de finish in Race 1, maar de Max Verstappen-protegés werden een straf opgelegd, en dus ging de overwinning naar Luca Engstler en Jordan Pepper (GRT Grasser Racing Team). Mex Jansen en Maxime Oosten (Paradine Competition) werden ondanks dezelfde overtreding op het podium van de Silver Cup geklasseerd.
Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: SRO (Jakob Ebrey)
Dennis Marschall (Kessel Racing) was het snelst in de kwalificatie van zaterdagochtend met de Ferrari en werd op de voorste startrij vergezeld door Bronze Cup-rivaal Bastian Buus (Lionspeed GP). Bijna de helft van het veld van 39 GT3-auto’s was betrokken bij een crash in de openingsronde van Race 1. Sandy Mitchell (Barwell Motorsport) en Dylan Pereira (Tresor Attempto Racing) sandwichten Gilles Magnus (Saintéloc Racing), staken het circuit over en ramden Kelvin van der Linde (Team WRT) en de twee andere Saintéloc-Audi’s van Julian Hanses en Ivan Klymenko. Iets verder vooraan kreeg Jake Dennis (Paradine Competition) een duw van Simon Gachet (CSA Racing), waardoor hij tegen de zijkant van Lucas Auer (Winward Racing) crashte. Benji Goethe (Garage 59) en Alessio Rovera (AF Corse) raakten elkaar in een poging de chaos te ontwijken en namen Alexey Nesov (Tresor Attempto Racing) mee. Kobe Pauwels (Comtoyou Racing) wilde langs Nesov, maar raakte daarbij Patric Niederhauser (Rutronik Racing) die weer tegen Goethe op knalde.
Vermeulen was opgeschoven van de negende naar de vijfde plaats algemeen. Na de herstart haalde hij Gold Cup-rivalen Thomas Fleming (Garage 59) en Gachet in. Marschall en Buus moesten een langere pitstop maken, omdat ze als Bronze Cup-deelnemers hun auto’s met een amateur deelden, en dus kwam Lulham na de rijderswissel aan de leiding. De Brit reed een foutloze stint en leek met Vermeulen het eerste Gold Cup-duo ooit te zijn om een algemene overwinning te pakken. Helaas kregen ze een tijdstraf van 26 seconden voor het niet genoeg afremmen voor gele vlaggen. Deze hingen rond de pitstops uit voor de gespinde Aston Martin van Rodrigo Almeida (Comtoyou Racing). Maar liefst 13 andere auto’s hadden dezelfde overtreding begaan als Lulham en Vermeulen, en dus ging de uitslag van Race 1 op zaterdagavond compleet op de schop.
Pepper had in de slotfase een prachtige inhaalactie voor de tweede positie uitgevoerd op Flemings ploegmaat Louis Prette, maar deze zou uiteindelijk voor de overwinning zijn. De Zuid-Afrikaan werd als eerste geklasseerd samen met Engstler. Fleming en Prette werden tweede algemeen en werden uitgeroepen als de nieuwe Gold Cup-winnaars. Auer en Maro Engel schoven op naar P3 om het podium te completeren. Ondanks de forse straf vielen Lulham en Vermeulen niet verder terug dan tot P4 algemeen en de tweede plek in de Gold Cup. Het geluk was dat iedereen in hun klasse, op Fleming en Prette na, dezelfde tijdstraf had gekregen.
Jamie Day en Kobe Pauwels (Comtoyou Racing) hadden de Silver Cup gedomineerd voor het Nederlandse duo Jansen en Oosten. Maar ze kregen allemaal een tijdstraf van 26 seconden voor het niet genoeg afremmen voor gele vlaggen, en ze zakten ieder een positie. Ze bleven dus nog wel op het podium in hun klasse, maar de overwinning ging naar Matisse Lismont en Gilles Stadsbader (Team WRT). Day en Pauwels hadden het geluk dat hun concurrenten César Gazeau en Aurélien Panis (Boutsen VDS), Alex Aka (Tresor Attempto Racing), en Klymenko en Lorens Lecertua waren uitgevallen. Ze hebben de Silver Cup-titel veilig kunnen stellen met nog één race te gaan. Loek Hartog werd samen met Eshan Pieris zesde in de Silver Cup met de Rutronik-Porsche na een duw van Eddie Cheever (Ziggo Sport Tempesta Racing) en tijdstraffen.
In tegenstelling tot het algemeen klassement, de Gold Cup en de Silver Cup bleef de winnaar in de Bronze Cup wel hetzelfde na alle onderzoeken van de stewards. Dustin Blattner en Marschall waren oppermachtig en breidden hun leiding in de tussenstand uit tot 12 punten op Buus en Bashar Mardini, die tweede werden in de klasse in Race 1. Marvin Dienst en Rinat Salikhov (Winward Racing) profiteerden van een spin van Ricardo Feller en Gabriel Rindone (Lionspeed GP) en een straf voor Dmitry Gvazava en Loris Spinelli (Imperiale Racing) en maakten het Bronze Cup-podium af.
UITSLAG RACE 1
De Sprint Cup-seizoensfinale van de GT World Challenge Europe powered by AWS wordt deze zondag verreden in Valencia. Auer en Engel staan gelijk in het kampioenschap met Van der Linde en Charles Weerts op 72 punten. Goethe en Marvin Kirchhöfer liggen op 1.5 punten afstand, terwijl Engstler en Pepper het gat hebben gedicht tot 3.5 punten. Sven Müller en Niederhauser maken op 8.5 punten afstand ook nog kans op het kampioenschap. Lulham en Vermeulen moeten Prette zien af te slaan in de Gold Cup evenals Paul Evrard en Magnus.