GT: WRT-BMW oppermachtig in Suzuka 1000km, Catsburg en Bronze Cup-winnaar Hartog vechten voor podium
Afgelopen zondag werd de vierde ronde van de Intercontinental GT Challenge powered by Pirelli verreden. Het GT3-kampioenschap keerde na een pauze van zes jaar eindelijk terug op het Suzuka International Racing Course, ditmaal voor een race van 1000 kilometer (6 en een half uur) in plaats van 10 uur. Kelvin van der Linde, Raffaele Marciello en Charles Weerts (Team WRT) waren onverslaanbaar met hun nummer-32-BMW. De vier Nederlandse coureurs eindigden allemaal op het podium. In de slotfase waren de ogen vooral gericht op de Corvette van Nicky Catsburg (Johor Motorsports Racing) en de Porsche van Loek Hartog (Absolute Racing).
Tekst: Vincent Bruins (X/Bluesky: @VincentJBruins)
Foto's: Gruppe C
Van der Linde, Marciello en Weerts sleepten de pole position binnen in een kwalificatie die voornamelijk in het donker werd verreden. De Zuid-Afrikaan nam de openingsstint op zich. Hij kwam prima weg bij de start en sloeg een enorm gat van zo'n twintig seconden, iets wat we eigenlijk nooit zien in de GT3-racerij. Maxime Martin (Mercedes-AMG Team GruppeM Racing), in de opvallende Interference-kleurstelling, had simpelweg de snelheid niet en Porsche-collega's Laurens Vanthoor (Absolute Racing) en Alessio Picariello (Origine Motorsport) hadden het bij de start vooral met elkaar aan de stok. Marciello en Weerts wisselden elkaar af, voordat Van der Linde de BMW overnam voor de finish. Ze overleefden elke herstart met relatief gemak en zouden uiteindelijk 163 van de 170 ronden aan de leiding liggen – een dominant optreden dus.
Kévin Estre, Patrick Pilet en Vanthoor in de NewMan-kleuren kwamen sterk terug van een mindere eerste helft van de race en zagen als tweede het zwart-witgeblokt, iets meer dan 13 seconden achter het winnende trio van Team WRT. Picariello, samen met Bastian Buus en Laurin Heinrich, liepen vroeg in de wedstrijd schade aan de vloer en de diffuser op. De Porsche met de Kremer Racing-kleuren had daardoor eigenlijk meteen al geen kans meer om de overwinning van Henri Pescarolo en Bob Wollek van 1981 te herhalen. Ze moesten genoegen nemen met de vijfde stek. Augusto Farfus, Dan Harper en Max Hesse werden met de nummer-31-BMW van Team WRT teruggezet van P5 naar P6, omdat een late inhaalactie op Heinrich met contact was gebeurd. Mikaël Grenier, Martin en Luca Stolz finishten als zevende, nadat de strategie om buiten te blijven achter de safety car en dan later onder groen een pitstop te maken, slecht uitpakte. Klaus Bachler, Dorian Boccolacci en Patric Niederhauser (Phantom Global Racing) werden achtste in de Pink Pig-Porsche na veel tijdsverlies tijdens het tanken.
Maar wie werden er dan derde en vierde? Ronde na ronde zat Catsburg vast achter de beschadigde Porsche van Buus, die een heel treintje van GT3-auto's achter zich aan had. In dat treintje zat ook Hartog, wiens Porsche uit de Bronze Cup terug in de ronde van de leider was gekomen dankzij een extra pitstop van de winnende WRT-BMW tijdens een Full Course Yellow. De twee Nederlanders kwamen als beste uit het gedrang achter Buus en gingen vervolgens met elkaar de strijd aan. Hartog probeerde in de slotfase het laatste podiumplekje af te pakken met een late remactie voor de chicane, maar hij remde zo laat dat Catsburg niets anders kon dan de chicane afsteken. Uiteindelijk kwam Hartog slechts 0.263 seconden tekort en ging de derde plaats algemeen dus naar Catsburg samen met Alexander Sims en IndyCar-coureur Scott McLaughlin.
Hartog kon echter nog steeds dik tevreden zijn met P4 algemeen en natuurlijk de overwinning in de Bronze Cup. Hij won samen met gentleman Antares Au en Richard Lietz. Au was tevens de winnaar in de Independent Cup van de Intercontinental GT Challenge. Maxime Oosten kwam ook op het Bronze Cup-podium terecht door als tweede in de klasse te eindigen samen met Ruan Cun Fan en Neil Verhagen in de BMW van Kang's Racing Company. Ralf Bohn (Herberth Motorsport) werd derde in zijn klasse met tweelingbroers Alfred en Robert Renauer. De Ramen Rocket-Ferrari van Dustin Blattner, Dennis Marschall en Lorenzo Patrese (Harmony Racing) begon vanaf de pole position in de Bronze Cup, maar kwam tijdens de eerste pitstop al op vier ronden achterstand door een kapotte wielbout, waardoor een band niet verwisseld kon worden.
Cheng Congfu (Audi Sport Asia Team Phantom) lag vijfde algemeen in de openingsfase en leidde de Silver Cup. Er lekte echter olie op het linkerachterwiel en het vloog in brand tijdens de eerste pitstop. De Audi van Cheng, Deng Yi en James Yu kon nog gerepareerd worden, maar reed niet genoeg ronden om geklasseerd te worden. De Silver Cup-overwinning ging naar de 5ZIGEN-Nissan van Takayuki Aoki, Yu Kanamaru en Yuya Motojima voor de Vollgas-Porsche van Daan Pijl – uitkomend als 'Daan Arrow' –, Jongpil Kim en Liang Jiatong. In de Pro-Am Cup herstelden Ben Barnicoat, Jonathan Hui en Kevin Tse (Craft-Bamboo Racing) herstelden zich na een crash in de kwalificatie door de klassezege te pakken. Giancarlo Fisichella, Kei Nakanishi en Shigekazu Wakisaka (LMcorsa) lagen aan de leiding in de Pro-Am Cup, maar Nakanishi crashte in de Degner-bocht halverwege de race. Masaaki Nishikawa, Yusaku Shibata en Atsushi Tanaka (RUNUP SPORTS) versloegen de oudere generatie Porsche van Grant Denyer, Andrew Macpherson en Ben Porter (AMAC Motorsport) in de Am Cup.
UITSLAG RACE
Het 2025-seizoen van de Intercontinental GT Challenge powered by Pirelli wordt op zaterdag 18 oktober afgesloten met de Indianapolis 8 Hour, wat tegelijkertijd de finale van de GT World Challenge America powered by AWS zal zijn.