Retro: In memoriam Marlène Cotton-Wolgensinger (1935-2025)
Marlène Cotton was de eerste vrouw die de functie van sportdirecteur bij een grote fabrikant bekleedde
Ze reed een enkele rally aan de zijde van haar echtgenoot René Cotton, waaronder de Acropolis-Rally in 1957 met een Mercedes 300 SL, maar de meeste bekendheid verwierf Marlène Cotton als sportdirecteur van Citroën, een taak die ze van het overlijden van haar echtgenoot in 1971 tot aan de komst van opvolger Guy Verrier in 1980 bekleedde. Marlène Cotton werd daarmee de eerste vrouw die aan het hoofd van de sportafdeling van een grote autofabrikant stond. Onder haar leiding behaalde Citroën successen in lange-afstandsrally's, onder andere Wembley-München met een DS 23 in 1974 en de rally van Senegal met een CX in 1977 en 1978. Marlène Cotton gaf ook de aanzet voor de ondersteuning door Citroën van de begin jaren zeventig in Frankijk populaire Formule Bleu met MEP-formulewagens en daarna de zeer succesvolle 2CV Cross.
Tekst: René de Boer (X/Bluesky: @renedeboer)
Foto's: PR, Rebocar/R. de Boer
Onder het sobere bewind van Michelin was er bij Citroën in de jaren vijftig niet teveel ruimte voor autosport, maar René Cotton verwierf met de door hem opgerichte Ecurie Paris-Île de France de status van semi-fabrieksteam voor de inzet van Citroën DS- en ID-modellen in de rallysport, onder andere in de vorm van de overwinningen van Paul Coltelloni en Pauli Toivonen in de Rallye Monte Carlo. Vanaf 1965 zette Citroën onder leiding van Cotton de auto's onder de eigen naam in. In 1971 overleed Cotton op 54-jarige leeftijd aan kanker en uiteindelijk benoemde Citroën-directeur Raymond Ravenel zijn weduwe Marlène Cotton als diens opvolger. Ze had in de voorgaande jaren als assistente van René Cotton veel kennis van de autosport vergaard, wat haar bij uitstek geschikt maakte om de positie van haar overleden echtgenoot in te nemen.
Marlène Cotton-Wolgensinger bij een MEP-formulewagen tijdens het evenement CitroRacing Historique in 2014
De dagen van de DS waren ook in de autosport geteld, waarop Marlène Cotton voor de wedstrijdafdeling activiteiten met de SM en de GS initieerde, onder andere in de in Frankrijk zeer populaire ijsraces en in de rallysport. De GS-motor werd ook gebruikt voor de MEP-formulewagens, een laagdrempelige klasse waarin diverse Franse rijders hun carrière startten. Volgens een vergelijkbaar laagdrempelig concept werd ook de 2CV Cross in het leven geroepen, een gezamenlijk initiatief van Marlène Cotton en Citroëns geniale PR-directeur Jacques Wolgensinger, met wie ze later ook in het huwelijk trad.
Tot op hoge leeftijd was Marlène Cotton-Wolgensinger een graag geziene gast bij historische evenementen, zoals de jaarlijkse manifestatie CitroRacing Historique, waarvan ze de beschermvrouw was. Begin juli vierde ze haar 90e verjaardag, gisteravond overleed ze in het bijzijn van haar familie in haar appartement in Nice.