Formule 1: Lawsons einde nabij, Tsunoda in Japan in de Red Bull
De carrière van Liam Lawson bij Red Bull Racing heeft precies twee GP-weekenden geduurd. Na rampzalige optredens in Melbourne en Shanghai heeft het team van wereldkampioen Max Verstappen besloten om de Nieuw-Zeelander te degraderen naar B-team Racing Bulls en in plaats daarvan Yuki Tsunoda alsnog zijn promotie te gunnen. Dat betekent dat de Japanner voor zijn thuispubliek zijn debuut maakt in de ‘lastige’ RB21. De officiële bevestiging daarvan wordt eind deze week verwacht.
Tekst: Mattijs Diepraam
Foto’s: Red Bull Content Pool
Lawson begon zoals al zijn voorgangers vol goede moed aan zijn seizoen naast waarschijnlijk de beste coureur van deze generatie, maar liep al gauw tegen dezelfde problemen aan die zelfs de zeer ervaren Sergio Pérez niet meer kon bolwerken: een uitermate nerveuze, onvoorspelbare en griploze Red Bull waar alleen Verstappen het maximale uit weet te halen. De jonge Kiwi kwalificeerde zich in Melbourne als 18e en was in de kwalificatiesessies van Shanghai twee keer de langzaamste van allemaal.
Dat ingrijpen in de lijn der verwachting lag bij deze mate van onderpresteren van Lawson stond buiten kijf, gezien de reputatie van het team. Dat de maatregelen al na twee races zouden volgen, is desondanks verbijsterend. Met de GP van Japan voor de deur is de beslissing echter alweer iets begrijpelijker: op zijn thuiscircuit was motorleverancier Honda er alles aan gelegen om zijn protegé Tsunoda in het A-team te krijgen, ook al maakte Honda kort geleden nog bekend dat de Japanner het vanaf nu zelf moest uitzoeken.
Nu heeft Honda wel vaker in zijn F1-geschiedenis een draai gemaakt en daar lijkt nu ook sprake van. De fabrikant wordt daarbij geruggesteund door de voortreffelijke prestaties van Tsunoda bij Racing Bulls. Juist het Red Bull-verwijt van te geringe mentale veerkracht wist Tsunoda daarmee daadkrachtig naar het land der fabelen te verwijzen: een herboren Tsunoda verwerkte de teleurstelling van opnieuw te zijn overgeslagen juist op de best mogelijke manier.
Eén veelgehoord argument van critici van Red Bull en Verstappen kan in ieder geval naar de prullenbak worden verwezen: dat de wereldkampioen geen concurrentie naast zich duldt en Red Bull Racing de tweede coureur maar al te graag opoffert. Als dat zo zou zijn, zou het team zich niet zo druk maken en nu al tot deze beslissing komen. Met zijn vijf jaar ervaring moet Tsunoda nu bewijzen dat hij de RB21 wél de baas kan. Daarbij kijkt het team ongetwijfeld verwachtingsvol naar een eerdere uitspraak van de Japanner: dat zijn rijstijl lijkt op die van Verstappen, zodat hij juist de uitgelezen kandidaat is om de plek naast de Nederlander in te nemen. Bij Racing Bulls zal vervolgens een nieuwe dynamiek ontstaat tussen Lawson en Isack Hadjar, die in Shanghai positief opviel met een zevende kwalificatietijd.